Молчун скользнул с кресла и свернулся у моих ног, положив кончик мне на колено, молчаливо поддерживая. Я бездумно погладила его, чувствуя, как уходит напряжение.

— Привет, — раздалось рядом.

Я подняла голову. Рядом стояла девушка — симпатичная, чуть полноватая, с зелёными глазами и хвостом нежного сиреневого оттенка. Её хвост тянулся было к моему, но девушка одёрнула его, явно ещё не до конца привыкнув к управлению.

Молчун же никак не отреагировал. Просто продолжил лениво лежать.

— Привет, — ответила я осторожно.

— Не обращай внимания, — она кивнула в сторону шепчущихся группок. — Они просто завидуют. У них у всех хвосты бледные, а у тебя вон какой яркий. И полосы тёмные. Это ж круто, наверное?

— Я не знаю, — честно призналась я. — Я вообще ничего не знаю. Мне только вживили.

— Мне тоже, — девушка улыбнулась и присела в соседнее кресло. — Я Лера. Лера Рокотова. Из Новосибирска. А тебя как?

— Юля. Из Москвы.

— Здорово, — почему-то обрадовалась она. — Слушай, а это правда, что у тебя бракованный ктор? Я слышала краем уха, пока ждали... Говорят, его чуть не утилизировали, а он прямо в последний момент отреагировал.

Я замерла. Откуда они все это знают?

— Слухами земля полнится, — усмехнулась Лера, заметив мою реакцию. — Тут все друг про друга уже всё разузнали, пока ждали процедуру. Ты позже всех пришла, наверное, не в курсе. Про тебя уже шепчутся вовсю.

Я промолчала. Лера смотрела на меня с неподдельным любопытством, но без той завистливой злости, которую я видела у других.

— Слушай, а покажешь? — попросила она. — Ближе, я имею в виду? Можно?

Я неуверенно кивнула. Молчун понял без слов. Он приподнялся и плавно качнулся в сторону девушки, демонстрируя себя. Та восторженно ахнула.

— Красотища какая! А мой какой-то бледный, я даже расстроилась сначала. Но мне сказали, что цвет ещё может измениться по мере обучения и укрепления связи.

— Не знаю, — покачала головой я. — Мне ничего не объясняли.

— Мне тоже почти ничего, — вздохнула Лера. — Но девочки вон уже всё разузнали. Говорят, нас будут учить индивидуально, а еще распределять по наставникам.

— Ого, — удивилась я.

— Да, я так даже обрадовалась, что у каждой будет своя программа. Больше всего боюсь, что отставать буду и всех подведу, — вздохнула она.

Лера говорила так легко, беззаботно, будто мы не на другой конец галактики улетаем, а в летний лагерь. Я смотрела на неё и немного завидовала этой лёгкости. Наверное, у неё нет отца-предателя и больной матери, оставшейся с долгами. Наверное, она правда доброволец, который мечтал о звёздах.

— А почему парней так мало? — спросила я, кивая в сторону троицы.

— Не знаю, — пожала она плечами.

Дверь снова открылась, и в зал вошёл ктаар. Взрослый, с серебристыми волосами и таким же хвостом в тонкую чёрную полоску. За ним ещё двое, помоложе, с планшетами в руках.

— Внимание, — голос ктаара прозвучал негромко, но сразу перекрыл все разговоры. — Прошу занять свои места.

Я выпрямилась в кресле. Молчун напрягся в предвкушении. Вокруг зашелестело, задвигалось. Участники рассаживались, замолкали, готовясь слушать.

Лера бросила на меня быстрый взгляд и шепнула:

— Давай вместе держаться, ладно? Так спокойнее. А то мне не по себе немного.

Я чуть заметно кивнула. Почему бы и нет.

Ктаар тем временем вышел в центр, и голографическая панель за его спиной зажглась, высвечивая сложные схемы и символы.

— Меня зовут раа Ндар, — представился он. — Я курирую ваше обучение. И сразу предупрежу: расслабляться не советую. Программа сложная, требования жёсткие. Вполне возможно, что не все её закончат. Выбор ктора не всегда означает успех дальнейшей привязки. Бывали случаи, что кторы отторгали хозяина после приживления.

Он обвёл зал острым внимательным взглядом. Странно, что на мне взгляд задержался на секунду дольше, чем на остальных. Или мне так показалось?

— Но для начала, — продолжил наш куратор. — Вам нужно будет определиться с наставником. Выбор проведем прямо сейчас.

По залу пробежал взволнованный шёпот. Я сглотнула. Еще один выбор.

Молчун ободряюще сжался вокруг моей лодыжки.

Я глубоко вздохнула. Ладно. Посмотрим, что там дальше.

8. Наставники

Раа Ндар сделал паузу, давая нам переварить информацию. А потом поднял руку, и в зал начали заходить другие незнакомые ктаары.

Один за другим, они выстраивались вдоль стены напротив наших кресел. Высокие, мощные. И у каждого — хвост. Разные цвета, разные оттенки, разные по ширине и насыщенности черного полосы.

Я заворожённо смотрела на это разнообразие. Да все замерли и смотрели. Столько хвостов…

Синих было большинство. От бледно-голубых, почти небесных, до глубоких, насыщенных, цвета тёмного сапфира. Полосы у всех тоже различались: у кого-то тонкие, едва заметные, у кого-то — широкие, чёрные, почти полностью перекрывающие основной цвет.

Военные, вспомнила я. Синие — военная каста.