Я медленно убрала руку от холодного серебра маски, чувствуя, как кончики пальцев всё еще покалывает от недавнего касания. Пульс в висках отбивал чечётку.

– Начнём, – выдохнула я, разворачиваясь к каменной купели.

Густая багровая жидкость в ванне казалась живой, она лениво колыхалась, притягивая взгляд своей пугающей глубиной.

– Откуда здесь столько крови? – голос мой прозвучал чуть тише, чем хотелось бы.

– Это не чистая кровь, Роксана. Просто вода, разбавленная достаточным её количеством для ритуала, – Марек шагнул к небольшому постаменту, где стоял изящный кубок. – Но вот это...

Он взял бокал, в котором плескалась тёмная, почти чёрная субстанция, и протянул его мне.

– Вот чистая кровь высшего демона. Я лично убил его для тебя сегодня утром.

Я невольно улыбнулась уголками губ, принимая тяжелый кубок. Пальцы соприкоснулись с пальцами Верховного, и на мгновение я замерла.

Как иронично… Юлиан преподнёс мне цветы, и Марек тоже сделал подарок… на свой манер. Это сравнение лишний раз подчеркивало, насколько разными бывают мужчины.

Я посмотрела на содержимое кубка. Запах железа стал невыносимо острым, но вызвал странный, почти голодный зуд в деснах. Мне не было противно. По крайней мере пока.

Поднеся кубок к губам, я зажмурилась и сделала два крупных глотка.

Ожидаемого отвращения не последовало.

Напротив, кровь оказалась невероятно, запредельно вкусной. Несмотря на сильный металлический привкус, она была густой и сладкой, как выдержанный нектар, и почему-то обжигающе горячей.

На несколько мгновений я прикрыла глаза, полностью отдаваясь вспыхнувшему внутри наслаждению. Казалось, каждая клетка моего тела, истощенная и израненная, вдруг получила мощнейший заряд чистой энергии. По венам разлился жидкий огонь, выжигая остатки слабости и наполняя меня первобытной, дикой силой, от которой хотелось то ли кричать, то ли смеяться.

Открыв глаза, увидела маску Драгоша и улыбнулась, сосредотачиваясь на ней.

– Нужно выпить до дна, Роксана, – голос Марека доносился словно сквозь слой воды. – До самой последней капли. Доза чётко выверена.

Я послушно наклонила кубок, чувствуя, как последние капли тягучего нектара стекают на язык. В тот же миг реальность качнулась. Пол ушел из-под ног, и я на долю секунды ощутила невесомость, будто парю в пустоте, прежде чем начать падение в бесконечный колодец тьмы. Но падение было недолгим.

Сильные руки подхватили меня, прижимая к чему-то большому и горячему. Я открыла глаза и увидела перед собой серебро маски. Марек почти держал меня на руках.

– Пришла в себя?

Я снова невольно улыбнулась. Тело казалось наполненным светом и пузырьками горного воздуха, хотя конечности онемели, покалывая тысячами невидимых игл.

– Да... странное чувство, – прошептала я, чувствуя, как ладонь Верховного на моей талии обжигает даже сквозь ткань платья. – Тело немного онемело.

– Так всегда после первого раза. Организм должен привыкнуть, – он не отпускал меня, напротив, чуть сжал пальцы, фиксируя моё положение. – Сейчас пройдёт. Потерпи, подыши чаще.

Я сделала глубокий вдох, ловя ртом воздух. Послушно задышала запахом Марека. Утонула в нём. Сладко-желанно… прекраснее некуда…

Марек медленно поднял руку, и его большой палец коснулся моей нижней губы, стирая оставшуюся там каплю темной крови. Движение было почти интимным, бесконечно долгим.

В этом странном, эйфорическом состоянии, ведомая каким-то первобытным импульсом, глядя Мареку в глаза, я подалась вперед и медленно облизнула его палец.

– Ты сам сказал – всё до последней капли, – выдохнула я ему прямо в маску.

Я услышала резкий, шумный вдох Верховного. Его грудная клетка мощно вздыбилась, едва не коснувшись моей груди. А я, ведомая тем чувством, что дала мне кровь высшего демона, рассмеялась коварно, торжествующе, почти зловеще.

– Провоцируешь меня, Роксана?

Ты снимешь маску. Рано или поздно ты сам её снимешь передо мной.

– А получается? – я не отводила взгляда от темных прорезей, чувствуя себя невероятно сильной и живой, неуязвимой пред всеми опасностями этого жестокого мира. Даже перед ним.

– Получается.

От этого признания внутри меня запел восторг. Дикий, безумный, раздирающий грудную клетку. Это было не просто торжество женщины над мужчиной – это было словно безудержное столкновение двух стихий.

Кровь демона внутри меня пела, отзываясь на чувства Марека.

Его ярость. Его страсть.

Его власть. Его поражение.

Поражение перед тем, что он не мог контролировать. Свою тягу ко мне…

Сердце колотилось в сумасшедшем ритме, выбивая дробь: «Мой. Мой. Мой».

Но в какой-то момент я поняла, что дурманящая эйфория начинает отступать. Воздух перестал искрить, мир вокруг качнулся и снова стал привычным, обретая прежние очертания. Острые грани первобытных эмоций притупились, и меня на мгновение даже кольнул горячий стыд за своё странное, почти дикое поведение.