– Ты хитрая лиса, Роксана, – в его голосе проскользнула усмешка. Я не видела его губ, но знала – он улыбается в ответ. Это чувствовалось в воздухе, в том, как смягчилась его аура.

Я склонила голову, забавляясь этой игрой, а потом, поддавшись внезапному импульсу, выпалила:

– Я хочу ещё кое-что.

Марек коротко рассмеялся, и этот звук отозвался вибрацией в моей груди.

– Тебе всё мало?

– Я хочу увидеть твоё лицо, – мой голос дрогнул, выдавая то самое зудящее, почти невыносимое желание. Внутри всё трепетало от дерзости собственной просьбы. – Почему вы – инквизиторы – так редко снимаете маски? А ты… ты носишь её, кажется, постоянно.

Желание увидеть его настоящего жгло изнутри. Мне нужно было знать, кто скрывается за серебром маски – человек или демон, пусть и на какую-то часть.

– Завтра ты получишь свою маску и поймёшь почему мы носим их, – Марек подошёл вплотную, ровняясь со мной. Он заглянул мне в глаза, и я на мгновение забыла, как дышать. – А что до меня… Поговорим об этом после ритуала, Роксана.

– Есть что-то способное испугать меня? – я смело подняла руку. Мои пальцы коснулись холодного, гладкого серебра. Я медленно провела ими по рельефу звериной морды, замирая на том месте, где должна была быть его щека.

Марек не отстранился. Напротив, он чуть склонился ближе, позволяя мне эту вольность, признавая моё право касаться его.

– Всё зависит от того, как легко тебя испугать, Роксана, – прошептал он.

– Меня страшит лишь тьма, – прошептала в ответ.

Но сейчас он мой свет. Моя единственная рука помощи. Главное – чтобы так и оставалось. Главное, чтобы то грызущее предчувствие, которое поедало меня, требуя быть настороже, оказалось лишь пустой настороженностью женщины, которая уже обжигалась едва ли не до смерти.

– Я умею держать свою тьму в узде, – произнёс Марек, и в этом заверении прозвучало нечто большее, чем просто желание утешить в ответ на мой страх.

Я медленно убрала руку от холодного серебра маски, чувствуя, как кончики пальцев всё еще покалывает от недавнего касания. Пульс в висках отбивал чечётку.

– Начнём, – выдохнула я, разворачиваясь к каменной купели.

Густая багровая жидкость в ванне казалась живой, она лениво колыхалась, притягивая взгляд своей пугающей глубиной.

– Откуда здесь столько крови? – голос мой прозвучал чуть тише, чем хотелось бы.

– Это не чистая кровь, Роксана. Просто вода, разбавленная достаточным её количеством для ритуала, – Марек шагнул к небольшому постаменту, где стоял изящный кубок. – Но вот это...

Он взял бокал, в котором плескалась тёмная, почти чёрная субстанция, и протянул его мне.

– Вот чистая кровь высшего демона. Я лично убил его для тебя сегодня утром.

Я невольно улыбнулась уголками губ, принимая тяжелый кубок. Пальцы соприкоснулись с пальцами Верховного, и на мгновение я замерла.

Как иронично… Юлиан преподнёс мне цветы, и Марек тоже сделал подарок… на свой манер. Это сравнение лишний раз подчеркивало, насколько разными бывают мужчины.

Я посмотрела на содержимое кубка. Запах железа стал невыносимо острым, но вызвал странный, почти голодный зуд в деснах. Мне не было противно. По крайней мере пока.

Поднеся кубок к губам, я зажмурилась и сделала два крупных глотка.

Ожидаемого отвращения не последовало.

Напротив, кровь оказалась невероятно, запредельно вкусной. Несмотря на сильный металлический привкус, она была густой и сладкой, как выдержанный нектар, и почему-то обжигающе горячей.

На несколько мгновений я прикрыла глаза, полностью отдаваясь вспыхнувшему внутри наслаждению. Казалось, каждая клетка моего тела, истощенная и израненная, вдруг получила мощнейший заряд чистой энергии. По венам разлился жидкий огонь, выжигая остатки слабости и наполняя меня первобытной, дикой силой, от которой хотелось то ли кричать, то ли смеяться.

Открыв глаза, увидела маску Драгоша и улыбнулась, сосредотачиваясь на ней.

– Нужно выпить до дна, Роксана, – голос Марека доносился словно сквозь слой воды. – До самой последней капли. Доза чётко выверена.

Я послушно наклонила кубок, чувствуя, как последние капли тягучего нектара стекают на язык. В тот же миг реальность качнулась. Пол ушел из-под ног, и я на долю секунды ощутила невесомость, будто парю в пустоте, прежде чем начать падение в бесконечный колодец тьмы. Но падение было недолгим.

Сильные руки подхватили меня, прижимая к чему-то большому и горячему. Я открыла глаза и увидела перед собой серебро маски. Марек почти держал меня на руках.

– Пришла в себя?

Я снова невольно улыбнулась. Тело казалось наполненным светом и пузырьками горного воздуха, хотя конечности онемели, покалывая тысячами невидимых игл.

– Да... странное чувство, – прошептала я, чувствуя, как ладонь Верховного на моей талии обжигает даже сквозь ткань платья. – Тело немного онемело.