Пространственный карман — штука тонкая. Система предупреждала, что внутри Питомника времени нет. Для зверя не проходит ни секунды. А значит, если я вызову мантикору в другой комнате, котёнок испытает дезориентацию и может запаниковать. Приучать придётся постепенно.

Присел на корточки, сосредоточился и мысленно активировал возврат.

Мягкая белая вспышка.

Коша материализовался на линолеуме. Он сидел ровно в той же позе, с поднятой задней лапой, которую как раз собирался вылизать. Розовый язычок остался торчать. Котёнок моргнул. Опустил лапу. Покрутил головой.

С его точки зрения я только что сидел перед ним в пустом магазине, а теперь вон там стоят пакеты с продуктами, пахнет свежими фруктами, сырым мясом, а неподалёку бродит незнакомый мохнатый зверь.

Котёнок мгновенно подобрался. Шерсть на рыжем загривке встала дыбом, кожистые крылья с тихим шелестом раскрылись. Скорпионий хвост взмыл над спиной, жало угрожающе изогнулось. Маруся дико заверещала, заскочила на прилавок, а оттуда перемахнула на верхний стеллаж. По латунной шерсти прокатилась какая-то волна, похожая на статику.

— Коша. Нельзя.

Я не стал повышать голос, просто передал чёткий образ: «Моя стая. Моя территория. Запрет на агрессию». Котёнок тряхнул головой, посмотрел на меня возмущёнными глазами. В них мелькнуло непонимание, затем принятие правил «старшего». Крылья сложились вдоль тела, хвост опустился.

— Вот так, умница, — я почесал его за ухом. — Вы теперь одна семья. Придётся терпеть друг друга.

Маруся осторожно спустилась вниз. Коша демонстративно отвернулся и начал вылизывать грудку, всем своим видом показывая, что ссоры ниже его достоинства.

— Мир-р-р! — провозгласил Архимед, перелетая с моего плеча на свою любимую жёрдочку. — Жвачка!

— Почти угадал, — хмыкнул я.

Прошёл за прилавок и активировал Инвентарь. В воздухе замерцала белая дымка. На поверхности стола один за другим начали появляться предметы, купленные мной на рынке в хозяйственных рядах.

Глухо стукнул садовый помповый опрыскиватель. Рядом легли сантехнические ПВХ-трубы малого диаметра и горсть пластиковых заглушек. Петарды, термофитиль, коробок штормовых спичек и многое другое.

Но самое главное! Пластиковая бутылочка с силиконовой соской для детского питания. Архимед посмотрел на арсенал террориста-самоучки, потом на бутылочку и резюмировал:

— Маньяк!

— Это, мой пернатый друг, называется тактическое преимущество, — я взял туристический нож и проверил заточку. — Аристократ думает, что выйдет против пустого места. Маги привыкли полагаться на заклинания и артефакты. Они забыли, что физику и химию никто не отменял. Но сперва перекус.

Я вымыл руки и достал из пакета охлаждённую куриную грудку. Положил её на разделочную доску.

Коша мгновенно оказался рядом. Поставил передние лапы на край стола и вытянул шею, принюхиваясь. Ноздри кошака трепетали. До этого момента я кормил его только тёплым молоком из миски. Но ему уже два месяца, пора добавлять в рацион твёрдую пищу.

Взял другой нож, кухонный, и начал мелко-мелко строгать розовое мясо. Котятам категорически нельзя давать крупные куски — они не умеют их жевать и могут подавиться. Только мелкая нарезка, почти фарш, комнатной температуры.

Запах сырого мяса поплыл по комнате.

Коша издал вопросительный мяв. Я сгрёб нарезанное мясо в керамическую миску и поставил на пол. Котёнок подошёл с явным подозрением. Он привык к белому и жидкому, а тут что-то красноватое и волокнистое. Понюхал. Чихнул. Осторожно высунул язык и лизнул кусочек.

Вкус крови и сырого мяса ударил по его рецепторам.

Я буквально увидел, как в этом маленьком пушистом тельце просыпается древняя, безжалостная родословная S-ранга. Глаза Коши вспыхнули. Он вцепился зубами в мясо, зарычал — тонко, но очень свирепо — и начал жадно чавкать, помогая себе передними лапами, прижимая непослушные кусочки к краям миски.

Дзынь! Мантикора Пустоты перешла на 2-й уровень!

Я моргнул, глядя на системное сообщение. Вот так просто? От куска курицы?

А, ну конечно. Система же писала, что опыт даётся за развитие. Переход хищника на твёрдую пищу — это важнейший эволюционный этап для детёныша. Формирование пищеварения, укрепление челюстей. Для легендарного зверя это скачок в развитии.

— Хищ-щ-щник! — восхищённо прокомментировал Архимед. — Мясо! Кр-р-ровища!

В этот момент Маруся, которая до этого тихо сидела на табурете, не выдержала. Увидев, что рыжему коту дали что-то вкусное, макака спрыгнула на пол, на цыпочках подкралась к Коше и протянула тонкую ручку, пытаясь стянуть кусочек курицы прямо из-под его носа.

Коша перестал жевать. Его голова повернулась к нахалке. В янтарных глазах читалось: «Ты бессмертная?» Он издал низкое шипение, от которого у меня самого мурашки побежали по спине. Маруся отчаянно заголосила и вернулась на верхнюю наблюдательную позицию.