Просто активировал ментальный канал и послал короткий импульс абсолютного спокойствия: «Свой. Гость. Опусти оружие».

Котёнок дёрнул ухом. Скосил на меня янтарный глаз. Вой оборвался. Крылья дрогнули и начали складываться, хвост нехотя опустился, как зенитное орудие, снимаемое с боевого дежурства.

Коша фыркнул и отступил ко мне за ногу, всем видом показывая, что эта переросшая ящерица его не интересует. Слушается, умница.

С вараном вышло сложнее.

— Тоша! Тоша, тихо! Успокойся, мальчик! — девушка упёрлась каблуками в линолеум.

Тоша не слушался. Гребень пульсировал, пасть оставалась распахнутой, по языку пробегали мелкие разряды.

— Стась, ослабь поводок, — негромко сказал я.

— Что?!

— Ослабь. Ты тянешь — он упирается. Замкнутый круг. Давай, я разберусь.

Девушка посмотрела на меня так, будто я предложил ей прыгнуть с крыши. Но послушалась. Шагнула вперёд, поводок провис.

Я присел на корточки. Не перед вараном — сбоку, чтобы не провоцировать лобовое противостояние. И мысленно потянулся к нему, активировав «Приручение» в фоновом режиме. Начался расход маны.

Ощутил ментальный фон Тоши. Колючий, хаотичный, переполненный статического электричества и инстинктивной злобы. А ещё я почувствовал нить, связывающую его со Стасей. Тонкую, почти нерабочую.

Рассинхрон. Стася — талантливая девчонка, но опыта обращения с доминантным хищником у неё с гулькин нос. Тоша её не презирает, просто не воспринимает как вожака.

Мне хватило лёгкого касания. Спокойствие. Безопасность. Пушистый рыжик — не враг и не добыча. Угрозы нет. Всё в порядке.

Тоша дёрнул головой, словно от щелчка по носу. Голубое свечение гребня мигнуло и начало тускнеть. Варан шумно выдохнул и лёг на брюхо, распластавшись на линолеуме. Хвост загнулся полукольцом.

— Ничья! — констатировал Архимед. — Скучно!

Стася выдохнула и растерянно посмотрела на меня.

— Как ты... — прошептала она. — Уже во второй раз...

— Секрет фирмы, — я подхватил с крючка свою куртку и набросил на плечи. — Стась, расскажи, что видела. Он был один?

Девушка сглотнула и кивнула.

— Д-да. Вроде один. Я шла со стороны двора. Ну и заметила. Стоит у двери, дёргает ручку. Потом что-то копошиться начал…

— Как выглядит?

— Здоровый такой, лысый, в спортивном костюме. И рядом с ним что-то… большое. Толком не разглядела… Я испугалась и сразу к тебе побежала.

Проверил карманы куртки, застегнул молнию. Потом повернулся к Стасе и посмотрел ей в глаза.

— Значит так, Стась. Сейчас ты запираешься изнутри и сидишь здесь. Вот он, — я кивнул на мантикору, — его зовут Коша. Не бойся его.

Котёнок поднял мордочку и плотоядно облизнулся, уставившись на гостью. Стася побледнела.

— Он добрый, — твёрдо сказал я. — Ясно, Коша?

Мантикора зевнула во все клыки, и запрыгнула на прилавок. Я продолжил инструктаж:

— Если что-то пойдёт не так, кричи «Архимед, тревога!». Он поднимет такой хай, что стены рухнут. Поняла?

Стася кивнула. Глаза большие, тревожные, но держится.

— Готов! — подтвердил какаду, хотя его не спрашивали. — Обор-р-рона!

Я вышел на крыльцо. За спиной щёлкнул замок — девушка заперла дверь.

Утреннее солнце било в глаза, намекая, что дуэль всё ближе, а я ни черта не готов. Осмотрелся. Тротуар перед магазином был пуст. Ни подозрительных машин, ни фигур.

Ломиться напрямую к чёрному ходу не стал. Свернул направо, нырнул в проход между нашим зданием и соседним, прошёл дворами и вышел к торцу зоомагазина через арку жилой многоэтажки.

Прижался спиной к углу и осторожно выглянул.

Мусорные баки. Бетонный забор. Припаркованных тачек нет — хорошо, значит, напарник на колёсах не ждёт. У двери чёрного хода стоял человек. Крупный, рыхлый, с одутловатым лицом и стрижкой под ноль. Спортивный костюм — как и сказала Стася. Кожаная поясная сумка-банан, пристёгнутая спереди.

М-да... Коллектор из девяностых в магической Москве. Прелестно.

Рядом с ним, переминаясь на суставчатых лапах, стоял краб. Здоровенный, сухопутный, размером с хорошую овчарку. Панцирь серо-коричневого цвета, не меньше банного тазика в диаметре. Клешни с мою голову.

Я активировал «Поверхностную оценку».

Сергей Петрович Жмыхов, «Жмых» (Ранг D, Уровень 8). Возраст: 37 лет. Сборщик долгов с клешнями питомца вместо аргументов. Мозгов мало, исполнительности много.

Перевёл взгляд на краба, потратил ещё три единицы маны.

Клещ. Каменный краб (Ранг D, Уровень 7). Панцирь — природная броня. Клешни способны перекусить деревянную ножку от стула за секунду. Настроение: скучает. Последний приём пищи: вчера.

Жмых ковырялся в двери. Не отмычкой, а просто прикладывал возле замка какой-то артефакт. Потом дёргал ручку. Дверь не поддавалась. Он пнул её кроссовкой и выматерился.