Идея мне не понравилась. У Штопора D-ранг, шестой уровень — он сильнее магически, причём существенно. Но укротитель, если верить информации из сети — это маг, который подавляет волю зверя, давит доминированием. Привязки как таковой нет, только жёсткий контроль. Штопор не формировал связь с макакой — он её сломал. Это разные вещи.

А ещё он считает, что перед ним пустышка F-ранга. Пацан без дара, который точно ничего не сможет. Он не знает, что я уже Е-ранг, что у меня класс «Приручитель» и что за этим классом стоит навык, заточенный именно под установление добровольной ментальной связи.

Так что шансы не нулевые. Но ставить Архимеда? Он же мне доверяет.

Какаду повернул голову и посмотрел на меня одним глазом. Потом на Штопора. Хохолок поднялся, как боевой штандарт.

— Пор-р-рвём дурака! — презрительно щёлкнул он клювом.

Ладно, раз боевой товарищ одобрил.

— По рукам, — сказал я.

Дзынь! Сгенерирован квест!

«Спасти обезьянку Марусю»

Задание: Одержите победу в Уличной дуэли укротителей и заберите Латунную макаку у нынешнего владельца.

Награда: 300 очков опыта, питомец (Маруся), артефакт владельца, +150 к репутации (Птичненский рынок).

Штраф за провал: Потеря Архимеда.

Рекомендация: Вы уверены, что хотите рисковать единственным питомцем, который умеет разговаривать? Останетесь без собеседника!

Это рекомендация или воззвание к разуму? Система, знай границы, что ли.

Толпа загомонила, начала разрастаться. Развлечение на халяву — это вам не пельмени с данж-мясом. Зеваки быстро образовали неровный круг метров пяти в диаметре. Кто-то уже делал ставки.

— Брелок отдай третьему лицу, — потребовал я. — Нейтральному.

— Не доверяешь? — Штопор хохотнул, но спорить не стал. Повернулся к мяснику, который не ушёл далеко и наблюдал с мрачным любопытством. — Палыч, подержи. Только не жми ничего, а то вон, мне техническое поражение засчитают.

Мясник взял брелок двумя пальцами, как дохлую крысу, и отошёл на край круга.

Штопор присел, посадил макаку на брусчатку в центр круга и отпустил. Маруся мгновенно скрючилась, прижав хвост к животу, и затряслась, вертя головой. Маленькие карие глаза метались от Штопора ко мне и обратно.

Мы разошлись по краям импровизированной арены.

— Хозяин начинает, — объявил кто-то из толпы.

Штопор присел на корточки, выставив ладонь. Его глаза чуть остекленели, он использовал магию. Я почувствовал это кожей, как будто воздух между ним и макакой стал плотнее. Ментальный посыл укротителя. Флюиды доминирования. D-ранговый напор. Я стоял в стороне и всё равно ощутил давление. Не на себе, а через пространство.

Потом Штопор сделал незаметное движение правой рукой — пальцы сложились, будто нажимая кнопку. Брелока в руке не было. Но Маруся дёрнулась, как от удара. Условный рефлекс. Обезьянка не чувствовала боли, но отлично помнила её. И этого хватило.

Она тихо, жалобно заскулила и сделала шаг к Штопору. Потом ещё один. Пошатываясь, волоча хвост по камням.

— Вот так, Маруська, — ласково проговорил Штопор, не ослабляя ментального нажима. — Иди к папочке.

Мой ход.

Побить его магией на раз-два у меня не выйдет. Так что импровизируем! Я повернулся к лоточнице позади себя — той самой тётке в бордовом фартуке. Она торговала пирожками у входа, но сейчас решила подкормить зевак.

— Один с мясом. Сколько? — спросил я.

— Сорок рублей, сынок.

Я сунул ей полтинник, получил горячий пирожок в промасленной салфетке и спокойно разломил его пополам. От аромата горячего мяса у меня самого слюна набежала. Маруся учуяла и остановилась, обернулась на запах.

— Эй! — взвился Штопор. — Ты чего творишь?! Это жульничество! Нельзя приманивать!

Я поднял на него глаза.

— Правила запрещают участникам перекусить? Я голодный. Завтрак пропустил.

Толпа заржала. Штопор открыл рот, но быстро подобрал челюсть. Формально придраться не к чему. Укротительская дуэль — соревнование воли и связи, а не диета.

Я сел на корточки. Откусил свою половину пирожка и начал не торопясь жевать. А вторую половину просто положил на раскрытую ладонь и вытянул руку. Не в сторону макаки, а чуть вбок. Не предлагая. Просто держа. Как будто мне всё равно — возьмёт, не возьмёт.

Запах горячего мяса и теста плыл по кругу.

Маруся развернулась, но подойти не решилась.

Я тихо активировал «Приручение». Не в полную силу — не для привязки, а как ментальный канал. Мана потекла по нему тонким ручьём, и я начал транслировать. Не слова. Не команды. Образы. Ощущения.

Безопасность. Сытость. Тёплые руки, которые не бьют. Вожак, который кормит, а не наказывает.

Мана: 44... 39... 37...

Штопор почуял неладное. Его глаза сузились, скулы напряглись, и ментальный прессинг резко усилился. Тяжёлая волна подавления хлестнула по площадке. Маруся вскрикнула — резкий, рваный звук, от которого у ближайших зевак перекосило лица.