Девицы на капоте, уже не скрываясь, прыснули со смеху. Кирилл стал бордовым. Я обернулся и нашёл взглядом Алису. Неторопливо подошёл к ней.

— Подержишь котёнка и птичку?

Она закатила глаза, но молча шагнула ко мне.

— Дурак ты, Егерев, — прошипела девушка, принимая мантикору. — Какой же ты дурак… Кстати, если ты помрёшь, можно я оставлю кошака себе?

— Главное, братику не давай.

— Ему я заварю чаю, — пообещала Алиса. — Успокоительного. С мантикорьим ядом.

— Высокие семейные отношения.

Эдгар на её плече вытянул шею, с подозрением разглядывая рыжего зверя. Коша в ответ угрожающе заурчал и дёрнул хвостом.

— Не давай ему сожрать ворона, — попросил я и перевёл взгляд на попугая. — Архимед, сторожи котёнка. В бой не суйся.

— Не дур-р-рак! — сообщил какаду и перелетел на свободное плечо Алисы. Ворон возмущённо каркнул и отвернулся.

Кошак, попугай и ворон. Девушка теперь выглядела как выездной филиал зоопарка и слегка пошатывалась на каблуках.

Она прижала котёнка к груди и перехватила поудобнее. Коша недовольно мяукнул, но сопротивляться не стал — запах девушки был ему знаком со вчерашнего вечера. На губах Алисы мелькнула едва заметная горькая улыбка.

— Иди, пустышка… ну или как тебя теперь назвать, — сказала она. — Постарайся не замёрзнуть.

Я развернулся и пошёл в центр площадки.

— До полудня ещё час, — бросил я Кириллу. — Ты сильно поторопился со своими Разломами. Кстати, мог бы перенести нашу встречу на вечер, если уж горит. Но раз тебе так неймётся получить по лицу, давай разберёмся по-мужски.

Шувалов ничего не ответил. Просто вскинул правую руку. На указательном пальце вспыхнул перстень — голубой камень загорелся изнутри ледяным светом. Вспышка ударила по глазам, и на бетон в нескольких метрах от него, в облаке оседающей ледяной пыли, приземлился зверь.

Белая рысь.

Размером с крупную собаку, поджарая, мускулистая. Шерсть покрыта инеем. Он заискрился на солнце, стал осыпаться с неё крохотными кристалликами при каждом движении. Кисточки на ушах, короткий хвост. И клыки — длинные, прозрачные, как стилеты из голубоватого льда.

Обалдеть… саблезубая снежная кошка.

Я тут же навёл «Оценку».

Аста. Морозная рысь (Ранг D, Уровень 6). Холодная кошечка с плохим характером. Способна замораживать при укусе. Высокая маневренность.

Рысь оскалилась. Из приоткрытой пасти повалил пар, как из морозилки. Она начала обходить меня по дуге, мягко ступая широкими лапами. Напружинилась вся, того гляди бросится.

Я не дёрнулся. Развернулся к ней корпусом и привычно потянулся сознанием вперёд, формируя успокаивающий ментальный импульс. «Спокойно, девочка. Я не враг...»

Никакого отклика… глухая стена изо льда.

ОШИБКА! Ментальная связь невозможна: цель защищена сторонним воздействием.

Вот же зараза! Предусмотрел!

Рысь перестала кружить. Замерла, одним текучим движением припала к бетону. Задние лапы подобрались под корпус, как взведённые пружины. Подушечки лап сместились на полсантиметра, нащупывая упор. Кисточки на ушах легли назад.

«Инвентарь!»

Перед глазами вспыхнуло красное окно:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Перегрузка каналов! Ношение ледяных браслетов вредит здоровью! Попытка доступа к Инвентарю… Задержка…

Да твою за ногу! Браслета уже нет, а его дерьмо всё ещё мешает!

— Давай же! — выдохнул я.

Мышцы на бёдрах кошки дрогнули. Она коротко мявкнула — и прыгнула.

Бетон за ней покрылся тонкой коркой инея. Лапы распахнулись, выпуская когти. Расстояние в четыре метра она преодолела за долю секунды.

Алиса позади брата вскрикнула и теснее прижала к себе Кошу. Архимед заголосил, но я уже не разбирал слов.

Задержка. Проклятая задержка.

Клыки — вот они, хоть пересчитывай! В груди похолодело от осознания: не успею! Пальцы тянулись в пустоту, но Инвентарь не отвечал. Щёки обдало морозным дыханием хищника. Ресницы мгновенно слиплись.

Время. Его не осталось.

— Ах ты ж…