Значит, мой предшественник, двадцатилетний парень с долгами и пустым магазином, был лично знаком с представительницей одной из самых влиятельных семей страны. И не просто знаком, раз её номер вбит в телефонную книгу. Очень, мать вашу, неожиданно.

Провёл пальцем по экрану, принимая вызов.

— Дэнь, скажи, что это шутка! — раздался в трубке взволнованный голос. Никаких тебе «здравствуйте» или «добрый вечер». — Кирилл реально тебя вызвал?

— Реально, — ответил я коротко. — При свидетелях.

— Ну кабздец… — девушка шумно выдохнула в динамик. — Ты это… извини. Это я виновата.

Я прищурился, глядя на мантикору, которая усердно вылизывала лапу.

— Чем именно виновата?

— Ну-у-у, я же в машине сидела, когда твоя рыжая бестия мимо Кирюхи пробежала, — покаялась она. — Ты что, так торопился, что меня не заметил? Вообще-то обидно! Кстати, мантикошка — просто класс! Где взял?

Голос у неё был живой, с лёгкой хрипотцой, и говорила она совсем не как рафинированная аристократка из кино, а скорее как уличная оторва.

— Не отвлекайся, — осадил я. — Что было дальше?

— Дальше? Дальше я поржала. Ну, над братиком моим. Он же когда кофе на себя вылил, у него лицо стало, будто ему под нос кучу наложили! Я и посмеялась. Немножко. Ну ладно, не немножко. А он — ух! Всегда знала, что Киря нервный, но чтоб так взбеситься… Короче, извиняй, Дениска!

Я мысленно поставил галочку: Алиса — сестра Кирилла.

— И из-за твоего смеха он решил меня на тот свет отправить? — уточнил я.

— Ну… может, он бы не так разозлился, если бы никто не узнал, — в её голосе промелькнула неловкость. — Я только двум подругам написала! Всего двум! С фоткой. Ну ладно, с видео. А он увидел, как я в телефоне хихикаю, и…

— Двум подругам? — перебил я. — То есть, всему свету?

Алиса на том конце провода прыснула.

— Типа того. Он так озверел, что высадил меня прямо на тротуар, а сам пулей улетел искать тебя. Сказал, что я позорище семьи, а ты труп. — Она помолчала секунду. — Короче, я сейчас подойду. Две минуты.

Связь оборвалась.

М-да… шерше ля фам. В чистом виде.

Я выдохнул, сунул телефон в карман и посмотрел на котёнка. Тот сидел у моей ноги и чесал задней лапой за ухом. Перепончатое крыло мешало, он его раздражённо отодвигал и снова тянулся лапой.

— Ну что, рыжий? Обзаводимся связями в высшем обществе.

Мантикора в ответ тоненько мяукнула, напоминая, что высшее общество — это прекрасно, но ужин по расписанию.

— Понял, сейчас организуем.

Я пошёл вдоль стеллажей. Обычные кошачьи консервы не подойдут. Детёнышу два месяца. В этом возрасте они только-только начинают пробовать мясо, и это должно быть свежее, скоблёное мясо, обязательно с добавлением витаминно-минеральных премиксов, а не дешёвые корма с консервантами и желе. Пищеварение у них сейчас нежное, сорвать желудок — раз плюнуть.

Покопавшись на нижних полках, нашёл то, что нужно: банку универсальной молочной смеси для щенков и котят. Отличный вариант. Состав максимально приближен к материнскому молоку.

В дверь настойчиво постучали.

Я подошёл к порогу и посмотрел через стекло.

На крыльце, ёжась от вечернего холода, стояла девушка. Лёгкий чёрный плащ до колен. Тонкий ремешок на талии. Руки в карманах. Чёрные волосы, стриженные под каре, обрамляли лицо рваным, стильным контуром. Острые скулы, чуть впалые щёки, хищная линия подбородка. Взгляд — те же холодные голубые глаза, что у Кирилла, но на этом сходство заканчивалось.

Я повернул замок и впустил её.

Алиса стремительно шагнула внутрь, принося с собой запах дорогого парфюма. Архимед на жёрдочке проснулся. Встрепенулся, вытянул шею, уставился на гостью чёрным глазом и истошно заорал:

— Кар-р-р! Ведьма! Караул!

Алиса ничуть не смутилась. Прыснула, блеснув белыми зубами.

— Я тоже рада видеть тебя, пернатый.

С трудом сдержал порыв спросить в лоб, что именно связывает княжну и пустого из захолустного зоомагазина.

— А где кот? — она завертела головой и тут же заметила зверя у кассового аппарата. — Ой, какой хорошенький! Какой пушистенький! Иди сюда, лапочка!

Она рванула к прилавку, протягивая руки, чтобы потискать котёнка.

— Стой! — рявкнул я.

Мантикора, расценив нависающую тень как угрозу, зашипела. Шерсть на загривке встала дыбом. Крылья раскрылись. Скорпионий хвост хлестнул вперёд.

Я успел перехватить Алису за предплечье и дёрнуть на себя. Жало рассекло воздух в миллиметре от её пальцев. Котёнок тут же дал дёру и скрылся в подсобке. Слышно было, как он втиснулся куда-то между коробками и затих.