Я промолчал, спокойно глядя на неё. Никакой обиды. Пусть смеётся. Смех отлично снимает стресс. Отсмеявшись, Алиса покачала головой и потянулась к своему плащу на крючке.

— Амбиции — это, конечно, похвально, пустышка. Но мёртвые амбициозные парни ингредиентами не торгуют.

Она накинула плащ, резким движением затянула ремешок на талии. И тут её лицо вдруг потеряло насмешливое выражение. Маска язвительной стервочки дала трещину, и из-под неё выглянула обычная девчонка, которой было по-настоящему жаль парня, влипшего по её вине.

Алиса шагнула ко мне и несильно, но требовательно ткнула пальцем в грудь.

— Слушай сюда, бизнесмен-самоубийца. Я серьёзно. Завтра, когда он придёт… если поймёшь, что дело пахнет керосином, падай на землю и ори, что сдаёшься. Извиняйся. Плачь, если надо.

— Предлагаешь отступить до начала драки? — усмехнулся я.

— Предлагаю выжить! — огрызнулась она, сверкнув глазами. — Мой брат — придурок с комплексом бога. Он обожает унижать. Если ты сам распластаешься по асфальту, он, скорее всего, просто пнёт тебя для профилактики, запишет позорный видосик для своих дружков и свалит. Это всяко лучше, чем получить ледяной шип под ребро. Понял? Гордость отмороженные почки не лечит.

Я посмотрел в её встревоженное лицо. Добрая девка, на самом-то деле. Хоть и колючая снаружи, как стекловата.

— Приму к сведению, инструктор, — ответил я. — Но боюсь, у меня слишком больные колени, чтобы на них падать.

Алиса закатила глаза и шумно, раздражённо выдохнула.

— Идиот. Какой же ты непробиваемый идиот, Егерев!

Она круто развернулась и зашагала к выходу. Ботильоны сердито процокали по старому линолеуму. У самой двери она остановилась, взялась за ручку, но не повернула.

— Постарайся не сдохнуть завтра, ладно? — бросила она через плечо. — А то мне реально негде брать нормальный корень ночного шёпота.

Колокольчик над притолокой жалобно звякнул, и опальная княжна растворилась в холодной московской ночи. Я подошёл к двери и снова повернул замок на два оборота.

Что ж. Информацию собрали, маячок ослабили, связи наладили. Теперь пора готовиться к встрече дорогих гостей.

Перед глазами мигнуло полупрозрачное окно Системы.

Дзынь! Сгенерирован квест!

«Помоги колдунье»

Задание: Предоставить Алисе Шуваловой 3 ингредиента тёмного спектра (качество не ниже D-ранга) в течение 14 дней.

Награда: 150 очков опыта, лояльность Алисы Шуваловой, скрытый бонус.

Штраф за провал: Потеря репутации в глазах Алисы, статус «Балабол» (в случае отказа присвоится автоматически).

Принять/Отказаться

Разумеется, принять. Я за свои слова привык отвечать.

— Ведьма уш-ш-шра! — вдруг заорал Архимед, очнувшийся от неестественной для него тишины. Какаду вскинул хохолок и захлопал крыльями, радуясь уходу гостьи.

Крик Архимеда разбудил мантикору. Котёнок недовольно фыркнул, потянулся всем телом, разминая перепончатые крылья. Я прошёл в подсобку. Тусклые потолочные лампы освещали полупустые стеллажи. Раз уж мы готовимся к войне, пора провести тщательную ревизию доступных спецсредств.

Я вытащил на свет ту коробку с неликвидом, которую уже перебирал, выкачивая ману. Но на этот раз магическая составляющая меня не интересовала. Мне нужна химия.

Пара треснувших керамических поилок, моток джутовой верёвки. Плотный пластиковый мешок комплексного удобрения для магической флоры — годится. А рядом запечатанный крафтовый пакет с надписью «Сушёные плотоядные росянки-мутанты. Пищевая добавка, E-C».

Перевернул пакет, вчитываясь в выцветший шрифт состава. «Исключительно высокое содержание нитратов и азотистых соединений...»

Губы сами собой растянулись в хищной усмешке.

Но чтобы пробить магическую защиту, простой химии вряд ли хватит. Нужен правильный катализатор. Я отложил пакеты, покопался в посуде и нашёл стеклянную плошку с широким дном. Тщательно её помыл и продезинфицировал. Вернулся в торговый зал.

Мантикора забралась на прилавок и снова дрыхла, свернувшись в рыжий бублик. Суставчатый хвост расслабленно вытянулся по столешнице, оканчиваясь тёмно-бордовым, почти чёрным жалом. С виду просто крупный шип с округлым утолщением в основании. Но внутри скрыта железа с токсином S-ранга. Пусть пока разбавленным, детским, но всё равно очень опасным.

Я протёр руки спиртовой салфеткой. Кот приоткрыл один янтарный глаз, сонно мурлыкнул и снова засопел.

— Спи, рыжий, спи, — тихо произнёс я.

Двумя пальцами зафиксировал окончание его скорпионьего хвоста и поднёс к жалу стеклянную плошку. Слегка надавил на мышечные узлы у основания железы.

— У нас есть всего одна ночь, чтобы подготовиться. А завтра придётся объяснить аристократу, что лезть к старым ментам — плохая примета.

На кончике шипа набухла прозрачная капля.

Глава 7. Бирюзовые перья