Мальчишка хитро глянул на торговца, но не двинулся. Прошёл вдоль полок, будто разглядывал товар.

— Ты что, не слышишь меня? — старик зло зыркнул. — Вон! Подачку не проси. Нищим не подаю.

Он свел седые брови и пробормотал вполголоса:

— Чтоб вас всех пещерная скверна забрала… босота подзаборная.

Но через мгновение подозрение кольнуло его в грудь сильнее раздражения. Лавочник прищурился.

— Ты что там прячешь в карманах? Эй! А ну покажи!

Мальчишка резко сунул руки в карманы, а те и правда были подозрительно оттопырены.

— Ты что… что-то уже украл?! — старик встал и шагнул из-за прилавка, намереваясь изловить сорванца.

Пацан дёрнулся, вытащил руку — и в этот миг из его одежды выпал маленький флакончик. Лавочник узнал его сразу — по особому стеклу, по пробке из коры бородавочника.

— Ах ты ворюга! — взревел он.

Мальчишка хохотнул коротко и дерзко — и тут же выскочил за дверь.

— Стой! Что ты там ещё украл?! А ну стой! — крикнул лавочник и, кряхтя, кинулся за ним.

Но возраст и больные колени делали своё. Сутулая спина не позволяла бежать так же резво, как пацан. Вот только жадность толкала вперёд. Он всё ещё надеялся догнать, ухватить за шиворот, обыскать мальчишку.

Торговец выскочил из лавки. Мальчишка не убегал далеко, почему-то остановился чуть поодаль, будто издеваясь, улыбался, поглядывал на старика, словно дразнил.

— А ну стой! — сипло выкрикнул лавочник. — Держите вора-а-а!

Но мальчишка юркнул в знакомые переулки, будто в воду нырнул. Старик попробовал поспеть за ним, но тот исчез за углом, оставив только шорох пыли.

— Ах, чтоб тебя Безликий прибрал… ворье треклятое… — выкрикнул лавочник, остановился и тяжело задышал, схватившись за грудь.

А пацанёнок уже скрылся. И лавочник не заметил главного. Когда он, тяжело дыша и ругаясь, выскочил из лавки, в дверной проём тихо, как ночной кот, скользнула другая фигура. Силуэт промелькнул быстрее, чем стрела степняка.

Ни один прохожий этого не увидел, все были увлечены выкриками лавочника:

— Держите вора! Вора держите!

Глава 9

Мальчишка, петляя между стенами, нырнул в глухой, пахнущий сыростью проулок — там, где его уже ждал Воробей.

— Молодец, — сказал Воробей и потрепал его по взъерошенной шевелюре. — Ловко всё сделал.

Он вытащил два медных солида и протянул мальцу:

— На вот тебе за работу.

— И всё? — возмутился пацан. — Не будь скрягой, дядя, дай ещё!

Воробей вздохнул, но всё же кивнул.

— Ладно.

Он развязал кожаный мешочек, высыпал в ладонь горсть монет. Среди тёмной меди блеснул один серебряный солид — тяжёлый и чистый, десяти медяков цена.

Воробей же взял из горсти ещё два медных и протянул мальчишке.

Но тот, едва увидев серебро, молниеносно цапнул именно серебряный солид, словно ястреб схватил цыпленка, и рванул прочь.

— Эй! Стой! Вор! — выкрикнул Воробей.

— От вора слышу! — бросил пацан, хохотнув, и умчался в узкий проход.

— А, ладно… — ворчливо пробормотал Воробей. — Заслужил-таки.

Он проверил сумку на боку, кожаную, потертую по швам от постоянной носки. Там уже лежал свёрток с алхимическими ингредиентами.

Теперь оставалось только незаметно пронести всё это обратно за Стену. Воробей усмехнулся. Это дело лёгкое — его давно уже никто из стражников не обыскивал. Он был для них своим.

***

На утренней кормёжке, едва мы с Рувеном успели занять лавку и получить свои миски, к нам подкрался Воробей. Он оглядывался так, будто за ним тянулся хвост из кромников.

— Я всё достал, — прошептал он, хитро щурясь.

Рувен едва не подавился похлёбкой.

— Да ну… не врёшь? — выдавил он, вытирая бороду рукавом.

— Клянусь, — довольно сообщил Воробей. — И влетело мне это в копеечку. Очень… очень дорого стоило.

Он тихо обозначил сумму. Я чуть дернул бровью, а Рувен чуть ли не подпрыгнул на месте.

— А ты не ошалел, или тебя пещерный тарр укусил? — пробурчал колдун. — Мозги совсем потекли? Где ж ты взял такую цену, чтобы тут её сказать?

— Ну я же говорю… это очень дорого стоит… — оправдывался парень, теребя свой фартук.

— Ладно, Рувен, — сказал я. — Дадим ему вполовину меньше.

— Вполовину?! — возмутился Воробей. — Это грабёж! Я жизнью рисковал!

— Какой ты жизнью рисковал? — усмехнулся я. — Ты же сам говорил, что всё купил. Влетело в копеечку, да?

— Так это же контрабандный товар! — нашёлся он. — Вот и рисковал!

— Не заливай мне тут, баснописец, — сказал я. — Нет у тебя таких денег, чтобы всё это купить. Но… думаю, ты проявил смекалку. И украл.

— Я не вор! — обиженно фыркнул Воробей. — Я повар!

— Одно другому не мешает, — заметил я. — Я тебя не осуждаю. Молодец даже, что сказано, то выполнил — принёс. Как будет возможность — рассчитаемся. Но попомни, вполовину меньше того, сколько ты просишь. И не перебивай.

Я протянул руку: