— А если у меня нет этих четырех лет? – попыталась она найти оправдания для совести. Думаю, та ещё не успела окончательно атрофироваться под божественным эго. А даже если так… увы, в этой ситуации я выступаю за ненужное чувство стыда и мнимого блага. И спорить со мной куда сложнее, придется считаться.

— Но они у вас есть, Солария. Мы оба это знаем.

— С девочкой может что-то случится, и тогда…

Ну хватит!

— Дакота, – процедил я сквозь зубы, нагло перебивая. Однако быстро дал себе ментальную пощечину и повторил куда мягче и сдержаннее: – её зовут Дакота. Пожалуйста, перестаньте при мне говорить о ней столь обезличенно. Она не кролик с порядковым номером, который всё равно взращивается на убой, потому ему не нужно ни имени, ни уважения.

Королева смолкла. Какое-то время она напряженно смотрела на меня, окончательно осознавая, что я не отступлю. Да и не может ведь божество признать, что растила людей, словно зверей на убой. Всему этому нужно придумать куда более красивую и презентабельную обертку. И обязательно поддерживать её, не смея обнажать правду.

— Хорошо, Ласориан. Два года Дакота, – она выделила имя, будто кидая к моим ногам то, что я хочу, – может жить в безопасности. Но пообещайте мне…

Конечно, во всем всегда есть подвох.

— Что вы не помешаете нашему плану, даже если привяжетесь к ней ещё больше, чем сейчас. Я бы и вовсе попросила вас покинуть Артикалис, чтобы оборвать эту ненужную связь. Но вы ведь меня не послушаетесь.

Я усмехнулся. Хоть шансы указывать мне она рассчитывает трезво.

— Обещаю, ваше величество, – ответил выверенным дипломатичным тоном и вдруг ощутил, что ко мне нагло лезут в голову. Ну да. У неё ведь нет сил, которые они умудрились ненароком пробудить в Дако. Она не увидит моих намерений обычным взглядом.

В голове запульсировала боль, но я усилием воли отбил этот вопиющий жест. Впрочем, Солария действовала не в полную мощь. Она как бы навязчиво и громко постучала. Настолько, что в висках теперь продолжал эхом раздаваться этот «стук». Наверняка понимала, что если ворвется ко мне в голову со всей беспринципностью, я такого плевка в мою сторону уже не прощу.

— Почему же вы сопротивляетесь, если говорите правду? – хмыкнула королева.

Я не знал, что она найдёт, если вскроет мне черепную коробку. Потому что и сам до конца уже не верил в истинность своих намерений. Возможно, отсрочка нужна была не столько Дакоте, сколько мне…

— Я с удовольствием открою вам мою голову и душу, Солария. Но только после вас. Леди вперед.

— Хотите, чтобы богиня дала вам прочесть собственные мысли? – она столь удивилась, что даже не стала выбирать формулировки.

Я же внутренне расхохотался.

Да какая ты богиня?

Зазнавшаяся, гниющая колдунья, которая жадно держит всю энергию мира в своём разваливающемся теле и строит из себя непонятно что.

Ни один мускул не дрогнул в момент, когда в голове проносились все эти мысли.

— Я верю в ваше обещание не трогать Дакоту два года. А вы верьте в моё слово – отступить, когда срок пройдёт. Либо мы оба доверяем, либо даём гарантии вместе. Это ведь честно, не так ли?

Солария глубоко вдохнула. И выдохнула. Она даже не стала скрывать, что ей нужна эта секундная пауза, чтобы сдержать всё скопившееся внутри негодование. Но уже через пару мгновений, королева заулыбалась мне, как раньше.

— Да. Честно.

— Рад, что мы пришли к компромиссу, ваше величество. Быть может, теперь нам стоит пойти в сторону зала? – наконец, я подошёл к ней ближе и выставил локоть. – Гости наверняка ждут.

Королева помедлила, но приняла мой жест, прикасаясь ко мне исключительно через ткань одежды.

— Продуктивный, хоть и сложный диалог, – в её голосе проскочила колющая нотка, но она быстро сменила кнут на пряник. – Ласориан, могу я вас ещё кое о чём попросить?

— Что угодно, Солария.

— Пригласите на завершающий танец мою дочь. Сегодня для неё не найдётся пары лучше, чем вы.

Это было неожиданно, но вполне невинно.

Мы говорили, медленно двигаясь по коридорам обратно.

— Конечно, буду рад. Я как раз без пары на этот вечер.

— Неужели?

— Ох, не делайте вид, что вы удивлены. Уверен, вы прекрасно знаете, что адепт Гант подбирается к моей протеже с помощью своего сына.

— Что вы? Я похожа на женщину, у которой есть время на изучение студенческих романов?

Хотел бы я ответить, что мясник должен хоть иногда заглядывать и смотреть, как дела в его кроличьем сарайчике. Но не стал…

Глава 13. Яд между строк

Дакота

Я чувствовала себя неуютно. Когда ушёл Ласориан, стало ещё хуже. Харланд старался разбавить обстановку разговором, но вся эта роскошь была для меня чуждой.

По коридорам королевского замка ходили уверенные, улыбающиеся и явно богатые аристократы. Всё это напоминало красивое, бурное море. И я уж точно не умела плавать.

Стоит ли говорить, что стало ещё более некомфортно, когда со спины меня окликнули:

— Дакота? – голос принадлежал Скаю. Мы встретились в коридорах на подходе к главному залу.

Харланд сжал мою ладонь сильнее в порыве предвкушения. Я не разделяла его чувств. Мы обернулись.