— А что именно произошло?

Аристократка постаралась выдохнуть, чтобы скинуть подошедшее напряжение, и заговорила спокойнее:

— Не знаю. Кажется, он ввязался в бои без правил, и это закончилось очень нехорошо. В любом случае, ты пойми, Дакота, мужчина не должен создавать своей женщине столь жутких проблем. Напротив. Он должен оберегать её, а не влезать непонятно в какие авантюры, чтобы его нужно было спасать.

Я тоже так думала. Что это я здесь в роли слабой и нуждающейся в крепком плече рядом. И вот я за бортом, а Скай с другой, которая смогла быть сильной в нужный момент.

— Вы говорили об этом с Мирой?

— Ты же знаешь мою дочь. Она не скажет больше, чем ей самой хочется.

— И всё же я думаю, что если Аксель и ввязался во что-то опасное, то лишь чтобы заработать денег на учебу.

— Ой, – Илона отмахнулась, – Миранда пыталась оплатить его учебу. Мой муж был совсем не против помочь парню, который смог сам пробиться на зеленый факультет. И что ты думаешь? Он всё вернул.

Она говорила с таким осуждением и даже пренебрежением. Словно Акси неблагодарный гад, раз отказался от протянутых денег. Но я его прекрасно понимала.

— Потому что он не может вот так просто принять деньги. Даже мне неловко учиться за чужой счёт и жить на шее у моего патрона. А ведь я девушка.

— Поэтому лучше полезть в преступные авантюры и затянуть туда Миранду? – Илона хмыкнула. – Из того, что я вижу – Аксель ненадежный мерзавец с сомнительными моральными ориентирами. А моя дочь, видимо, повелась на образ плохого парня. Чего я от неё никак не ожидала.

Я не отвечала какое-то время. Молча смотрела на снежный сад. Однако внутри меня зрело негодование, которое всё же вырвалось наружу:

— Я думаю, вы всё же смотрите на картину как-то однобоко. Я знаю Ская. Он хороший человек. Да, ему пришлось непросто. Но я уверена, что он никогда по своей воле не втянул бы Миранду во что-то опасное. Если это и произошло, скорее всего, с её инициативы. И я не виню Миру. Она защищает тех, кого любит. И готова кидаться в такие моменты в любые неприятности. И знаете…

Я посмотрела точно в глаза Илоне. Следующие слова жгли горло, никак не желая слетать с губ. Но я собралась с силами и всё же продолжила:

— Мне очень больно от того, что они вместе. Хочется грубить каждый раз, когда вижу их рядом такими счастливыми. Но это моя личная боль. Наше личное дело. Даже в такой ситуации я понимаю, что Аксель хороший человек. Он изменился и уже не тот. Но я не сомневаюсь, что Миранде очень повезло, что её любит такой мужчина. Да, сейчас он кажется вам ненадежной и даже скверной партией, но подождите немного. Такие как Акси прогрызают себе путь, не боясь упасть в грязь, потому что сделают это ради достойного дела. В то время как аристократам, к которым вы хотели бы сватать Миру, всё даётся просто и оттого они вырастают неженками. В Акселе есть стержень и характер. И он ещё всего добьётся.

Илона слушала меня, широко распахнув глаза. Она не скрывала удивления. Даже шока.

— Ты говоришь с таким напором и уверенностью о человеке, который тебя предал, Дакота.

Я поджала губы и стиснула пальцы на холодных перилах. Справедливое замечание. И всё же…

— Когда я снова увижу их с Мирандой, у меня внутри вспыхнут эмоции, и я буду обвинять Ская во всех смертных грехах. Однако сейчас перед вами я могу сказать, что... они ведь оба всё равно мне дороги. Мне больно, но, увы, так сложились обстоятельства. Даже если мне придется вычеркнуть их из жизни, потому что я не знаю, когда же перестанет ныть эта рана, это не отменяет того факта, что когда-то мы были близки. А такая связь не стирается по щелчку пальцев.

Я разгорячено выдохнула, отчего с губ сорвалось облако белого пара. Хоть было холодно, но ощущала, как к щекам приливает жар.

— Простите, госпожа Хейл. Я, пожалуй, пойду. Мы уже и так задержались…

— Конечно, – Илона улыбнулась мне и уже когда я уходила, добавила: – ты чудесная девушка, Дакота. Я очень надеюсь, что твоя боль утихнет, и вы с Мирандой вновь станете подругами. Поверь, она очень нуждается в этом, даже если не сполна показывает.

Я не нашлась, что ответить. Лишь кивнула.

Вскоре я уже стояла у входа в главный зал, и двое слуг в черных официальных костюмах открыли передо мной двойные двери. Даже в это трепетное мгновение я не смогла побыть наедине со своими мыслями. Потому что над ухом раздался шепот Тёмной Леди:

— Осторожнее. Яд королевской кобры опаснее, чем её обычного сородича. А ты входишь в тот ещё привилегированный серпентарий…

— Дакота, где ты была? – ко мне моментально подошёл Харланд. Он выставил локоть, и я послушно обвила его своей рукой. – Аксель уже давно вернулся, а тебя всё нет. Я начал беспокоиться.

— Я просто встретила старую знакомую. Всё хорошо.

— Её Святейшество уже объявила о начале вечера.

— Да? Я всё пропустила…