— Я… – девичий голос вдруг дрогнул. Дакота не договорила, резко обернулась назад и прорычала столь гневно, как ещё не выражалась при мне: – если ты не перестанешь, клянусь, я найду ментального мага и попрошу его перекроить мне всю голову, лишь выдрать тебя из моего сознания. Кем бы ты ни была, не смей так говорить.

В моменте от неё вместе со словами разошелся столь мощный магический импульс, что я ощутил его на физическом уровне.

Я нахмурился, понимая, в чём дело. Дако же напряженно выдохнула и посмотрела на меня исподлобья, точно раненый, но очень гордый зверь. Теперь всё стало ясно понятно и без объяснений.

— Она тебе мешает тренироваться? – спросил я, не скрывая обеспокоенности.

— Только своей глупой болтовней, – Дакота всё ещё была насупившаяся. – Но она исчезла. Всё хорошо.

На самом деле, я был удивлен, насколько рьяно котёнок принялась отстаивать границы. Кем бы ни была Тёмная Леди, она куда мудрее и взрослее студентки. Я опасался, что в какой-то момент она попытается захватывать власть над разумом, но… если Дако и дальше будет столь бескомпромиссна в её отношении, то бояться мне нечего.

— И что она говорила? – я невольно улыбнулся, осматривая напряженное, хмурое личико.

— Всякий бред, – отмахнулась Дакота и подняла на меня куда более проникновенный взгляд. – Ласориан, мы можем на сегодня закончить?

Я удивился. Тренировка шла совсем недолго, и обычно моя протеже была не из тех, кто отлынивает. Напротив, не раз мне приходилось поглядывать, как бы она не довела себя до изнеможения, пока выплескивала негативные эмоции в физическую оболочку.

— Всё хорошо?

— Да. Просто… – она на секунду потупила взгляд. Сама того не понимая, сейчас Дакота мастерски соединяла непреступную силу и милейшую девичью скромность. Будь мы знакомы меньше, я бы подумал, что она кокетливо лицемерит. Но это исключено.

— Просто?..

— Через неделю будут танцы, а я совсем не умею, – с неловкой улыбкой протянула она, наконец. – Ты можешь меня научить? Понимаю, за один вечер это невозможно. Но показать хоть что-нибудь.

О, и как я об этом не подумал? Действительно. Едва ли в «Королевском венце» детишек занимали танцами. Там были куда более увлекательные и опасные «развлечения».

— Конечно, – я кивнул. – Идём в дом. Не будем попусту мёрзнуть.

Вскоре мы уже были в гостиной. Вместо проигрывателя с нужной мелодией, я просто создал иллюзорный звук. Дакота переоделась в повседневное платье. Видимо, ей казалось, что для танца есть обязательный дресс-код, даже если мы наедине.

— Может быть, съездим и выберем тебе что-то особенное для следующих выходных?

— Нет, не нужно. Дедушка Шарс обещал мне сшить платье. Взял с меня плату лишь за ткань.

— Как мило с его стороны…

— Да. Он сам предложил, когда узнал, что меня пригласили, – слыша музыку на фоне, Дакота растерянно осмотрелась. – Что мы будем танцевать?

— Насколько я понимаю формат мероприятия, танцев будет немного. Всего несколько фоновых и один – основной и обязательный, как дань традиции. Он будет завершать вечер. Это вальс.

Я подошёл к Дакоте и учтиво протянул ей ладонь, как если бы и впрямь приглашал станцевать со мной. Она довольно уверенно подала мне руку. Уже через пару мгновений я придерживал её за спину.

— Положи вторую руку мне чуть ниже плеча. Верно. Я покажу тебе основные движения. Это несложно, когда тебя уверенно ведет партнер.

Я показал Дакоте основной шаг вальса – левый квадрат. Она двигалась сосредоточенно и оттого слишком натянуто, будто в её конечностях металлические прутики. Мы провальсировали целую мелодию, когда я решил отвлечь этого напряженного оловянного солдатика разговором:

— Полагаю, ты собираешься репетировать в академии с юным Гантом?

— Ох, нет, – Дако нервно мотнула головой. – Мы с Харландом не настолько близки.

Её ответ меня излишне порадовал. Ладонь невольно сомкнулась на её спине чуть крепче, и в зеленых глазах промелькнуло непонимание, которое я тут же поспешил прояснить, выдумывая на ходу:

— Расслабься, – я слегка похлопал предательской рукой меж девичьих лопаток. – Мы ведь будем танцевать, а не маршировать.

— Легко сказать, – с её губ слетел нервный смешок.

— Можешь не беспокоиться. Ты словно очень легкое перо, которым я веду по бумаге. И вместе у нас получится чудесный рассказ о танце, – говоря это, я интуитивно направлял Дако, напоминая, какую ногу сейчас следует отставить, чтобы не отоптать мне башмаки.

— Да, вот только у Королевы я ведь буду танцевать не с тобой.

Она произнесла это с легкой, словно бы даже виноватой улыбкой.

А я не нашёлся, что ответить…

Глава 12. Где ваш цинизм?

Ласориан

Я читал свежую утреннюю газету, когда в дверь неожиданно постучали. Сегодня за Дакотой должен был заехать молодой Гант, чтобы по-джентельменски сопроводить её в королевский дворец. Однако сейчас было слишком рано…