Неужели под «не опаздывайте» цепной пес Соларии имел ввиду: «приезжайте в самую рань», и они отправили за мной нового «гонца»?

— Это ко мне! – послышался сверху взволнованный и бодрый голос Дакоты. Она только встала с кровати и бегом пыталась привести себя в порядок, чтобы спуститься. Но я уже был у двери, поэтому не без заинтересованности открыл.

— Здравствуйте, господин Рэндолский, – меня встретила робкой, но милой улыбкой рыжеволосая студентка.

— О, Фанни, верно? – я искренне улыбнулся в ответ. – Доброе утро.

На фее был длинный просторный плащ, под которым она скрывала свои крылья. В руках она держала большую коробку с зеленым бантом и маленькой паучьей печатью в центре.

— А Дакота дома?

— Конечно, – я отступил и жестом пригласил девушку внутрь. – Она наверху.

Фанни вошла и подняла заинтересованный взгляд к потолку, где слышался топот быстрых ножек. Вскоре лохматая русая голова выглянула из-за угла на лестнице и протараторила:

— Привет! Спасибо, что пришла! Прости, я проспала и даже волосы ещё не помыла. Поднимайся сюда скорее, хорошо?

— Ладно. Не переживай, у нас ещё много времени!

Видимо, Фанни пришла помочь подруге со сборами на званый вечер. Я думал, что сегодня съезжу с моей протеже в какой-нибудь здешний салон красоты, но… наверное, девушкам полезно вот так проводить время за приятными хлопотами.

Дакота скрылась, а фея растерянно посмотрела на меня. Я кивнул, взял у неё коробку, чтобы гостья могла раздеться. Невольно нахмурился, когда заметил под плащом дополнительную накидку.

— Фанни, тебе удобно? – как можно учтивее спросил я. – У нас внутри тепло, тебе ни к чему мантия.

— О, не переживайте, – девушка нервно мотнула головой и потянулась за коробкой. Но я решил настоять на своём:

— Знаешь, моя матушка – фея, которая всегда гордилась своими крыльями, даже когда те не желали её слушаться. Я буду рад, если в моём доме ты позволишь себе быть чуть свободнее.

Фанни заметно удивилась и невольно посмотрела мне за спину, словно хотела увидеть там логичное доказательство. Но в итоге лишь смущенно потупила взгляд.

— Если вы не против, я бы всё же осталась в мантии. Мне так сильно привычнее. Надеюсь, вы не сочтете это за… грубость или неуважение, – она старательно подбирала слова.

Настаивать было бы неправильно. Я удрученно кивнул и передал девушке коробку.

— Как тебе удобнее. Скажи Дакоте, что я скоро подам завтрак и позову вас.

— О, вам не стоит готовить больше из-за меня! – нервно пробормотала Фанни, которой и так было неловко. – Я сыта, честно!

— Тогда ты сможешь просто выпить с нами чаю. Гости Дакоты – мои гости. Я буду очень рад позавтракать в столь приятной компании.

Искренность слов, которую я даже не наигрывал, заставила робкую фею чуть успокоиться. Она поблагодарила меня и поспешила наверх. Оттуда очень быстро раздалась вереница женского смеха. Под этот приятный аккомпанемент я отправился готовить завтрак.

День промелькнул незаметно. Я смог поговорить с девушками лишь за едой, а на всё остальное время они заперлись в спальне наверху. Иногда оттуда доносились такие странные звуки заклинаний, что я невольно задумывался, всё ли у них хорошо, но… под вечер Фанни спустилась уставшая, но довольная. Фея выглядела так, будто не помогала подруге собраться на бал, а пережила маленькое побоище.

— Всё хорошо? – спросил я, когда мы столкнулись в коридоре внизу. В этот момент карета уже ожидала у дома. И в душе я надеялся, что младший Гант опоздает, и мы отправимся во дворец без его склизкого участия.

— Да, – оживленно кивнула Фанни. – Мы очень постарались. Хотя у меня маловато опыта. Миранда, конечно, справилась бы лучше.

Последнее она произнесла шепотом, потупив взгляд. Словно боялась осуждения за свои слова. Наверное, фее было сложновато меж двух огней. Но это уже не та проблема, в которую я хоть как-то собирался вмешиваться.

— Вы готовы? – донесся сверху взволнованный, но бодрый голос Дакоты.

— Секунду, – я усмехнулся и заставил вокруг нас зазвучать иллюзорную приятную мелодию, будто мы уже на балу.

Увы, маленький момент триумфа прервал стук в дверь. Я раздраженно выдохнул.

— О, это должно быть Харланд, – вновь заговорила Дакота, так и не выглянув из-за стены наверху. – Откроете?

Если бы был выбор, я бы телепортировал его в какую-нибудь глушь к другому подобному дому. Но делать нечего. Вскоре я открыл входную дверь, где, как и ожидалось, стоял самодовольный вороний отпрыск.

— О, господин Рэндолский? – он растерялся, явно ожидая увидеть какого-нибудь дворецкого, но никак не хозяина дома. – Здравствуйте.

В руках студента была корзина с букетом из алых роз.

У меня внутри что-то умерло от этой безвкусной банальщины.

— Входи, – коротко произнес я и вернулся, оставив парня на пороге. Тот не растерялся и поспешил следом.

— Я приехал за Дакотой, мы…