Поездка до замка прошла в большинстве своём в неловком молчании. Дакота села рядом со мной и перекинулась с Харландом лишь парой фраз, а тот не спешил сам инициировать диалог. Было забавно смотреть, как младший Гант теряется перед более представительной фигурой.

Однако в замке мне пришлось оставить мою протеже в обществе её неудачного кавалера. Гости активно собирались в главном зале, но меня перехватили прямо на входе.

— Господин Рэндолский, сюда, пожалуйста, – позвал адепт Бриг, который явно дожидался в коридоре неспроста.

Уже скоро я был у тронного зала. На этот раз он не встретил меня всеобъемлющей темнотой. Коридоры были пусты, но светлы.

Когда я вошёл, королева Солария стояла посреди зала, возле портретов королевской семьи. Вернее женской её части. Моя иллюзия работала идеально. Под этой магической вуалью божество Артикалиса выглядело всё также прекрасно и утонченно, как в тот день, когда я был здесь с Дакотой.

Однако лишь я видел истинную картину за этой красивой маской. Тело королевы выглядело ужасно. С таким попросту не живут. Её кожа потемнела, она жутко исхудала, казалось, что запястье может переломаться пополам, если она просто его поднимет. Я понимал, что дела плохи и времени мало, ещё и по мелким язвам, которые покрыли подбородок и шею. Их не было в нашу последнюю встречу. Всё говорило о том, что тело смертной не выдерживает божественную силу.

Но вела она себя как обычно. Наверняка давно выжгла себе болевые окончания и попросту не чувствовала ничего. Поддерживала себя магией.

— Добрый вечер, Ласориан, – королева обернулась и приветливо улыбнулась мне. Я моргнул, чтобы позволить себе видеть обольстительную иллюзию. Не хотелось говорить с живым трупом.

— Здравствуйте, Солария, – дипломатичная улыбка окрасила моё лицо в ответ.

Я знал, что разговор предстоит скверный. Но с тем багажом политических переговоров, который был за моей спиной, встречи со здешней королевой обычно не заставляли даже обеспокоиться, разве что вызывали жгучий интерес.

И всё же сегодня что-то было иначе. Нет, я не волновался. Однако не знал, как буду реагировать, если мне вдруг поставят ультиматум: «мы заберем Дакоту прямо завтра, сам видишь, медлить больше нельзя».

Меня пугал не авторитет Соларии в этом вопросе. Ничто и никто в Артикалисе не имел того веса, который мог бы меня задавить.

Я волновался из-за внутренней неопределенности. Единственный враг, которого мне стоит опасаться – это я сам.

— Пройдёмся? – предложила королева с дружескими нотками, когда отпустила своего пса-священника. – Коридоры возле тронного зала пусты и никто не посмеет нас там подслушать.

— Если это и правда так, – я кивнул и пропустил Соларию вперед, открыв дверь. От неё приятно пахло. Чем-то цветочным. Очень стойкий парфюм, который лишь обманывает своей ненавязчивостью. На деле он явно перекрывает другие, куда более скверные запахи истлевающей плоти.

Словно уловив ход моих мыслей, Солария с легким самоуверенным смешком заверила меня уже в коридоре:

— Не волнуйтесь, – она начала говорить приглушеннее, приходилось вычленять слова сквозь шуршание длинного шлейфа вечернего платья. – Это тело будет полноценно функционировать до тех пор, пока бьётся сердце. Даже если кожа слезет с меня полностью, оставив лишь скелет.

Интересное откровение.

— Сочувствую. Должно быть, это сложно. Видеть увядание собственного тела.

Мы говорили так, словно ведем легкую светскую беседу. Медленно шли рядом по пустым широким коридорам. И хоть где-то в замке кипело празднество, до нас не доносился шум жизни.

— Это всего лишь внешняя оболочка, – с философским подтекстом протянула Солария, смотря вперед, перед собой. – Не более.

Я промолчал. Разве что едва кивнул. Мне не хотелось подолгу размусоливать этот диалог. Потому я просто ждал, когда Солария сама перейдет к сути. Благо она была умной женщиной, и не заставила меня долго маяться.

— Адепт Гант передал мне ваши требования, Ласориан…

Она сделала нарочитую паузу, желая, чтобы я всё-таки был в роли спрашивающего.

— И что же? – я сыграл по навязываемым правилам.

— Вы слишком привязались к девочке. Я не ожидала такого от вас.

— Не ожидали? – я невольно усмехнулся. Говорит так, словно мы знакомы достаточно, чтобы она могла делать обо мне какие-то выводы. Впрочем, репутация часто бежит вперед…

— Не поймите меня превратно. В нашу первую встречу было обговорено, что вы здесь исключительно как друг и союзник Артикалиса. Это ваши слова. Однако Артикалис не сможет существовать дальше без девочки. Вы ведь это понимаете?

— Я прекрасно осведомлен о вашем положении, Солария. Возможно, даже лучше, чем вы думаете.

— Тогда почему вы наступаете на горло нашим решениям? – королева говорила спокойно. Мы не переходили на повышенные ноты, насколько бы щепетильной не была тема.

— Я желаю справедливости, – начал лгать, но без тени сомнения. – Вы хотите практически принести невинную девушку в жертву вашим идеалам.