Он запнулся. Да и я, если бы сейчас что-то говорил, тоже наверняка потерял бы нить разговора. Мы оба дошли до места коридора, где стояла Фанни, и откуда открывался вид на лестницу. Там, держась тонкой ручкой за перила, стояла Дако.

Никогда я не видел её ещё столь красивой. Даже не так. Никогда я не мог подумать, что этот серый бойкий котёнок, который при первой нашей встрече бездумно прыгнул в окно и разбил себе коленки, может выглядеть столь великолепно и женственно.

Маленькая сирота сейчас казалась настоящей леди. Впрочем, почему казалась? Она ею и являлась. Ведь истинной леди девушку делает совсем не внешняя красота, а внутренняя. И уж её у Дакоты было в избытке.

Сегодня её внешний вид как никогда соответствовал душевному свету. Сшитое господином Шарсом зеленое вечернее платье сидело идеально и казалось по-королевски роскошным. Золотой россыпи узоров было достаточно, чтобы приманивать внимание, но не кричать об излишестве. Тонкая талия, грудь, длинная шея, красивые ручки – всё было идеально подчеркнуто, однако без всякой пошлости. Возможно, этому пауку стоило заниматься совсем не комендантским делом…

— Ну… как вам? – робко спросила Дакота, и я заметил, что при всей её ослепительности она выглядит очень неуверенно. Словно считает, что недостойна столь красивого, дорогого наряда.

— Ты великолепна! – искренне выпалила Фанни, но Дако всё же ждала мужского мнения, хоть и улыбнулась подруге.

Я видел по её немного дерганым жестам рук, что ей как бы хочется прикрыться, но она сдерживается. Однако это получается с трудом.

— Ты… да… ого… – невнятно пробормотал сегодняшний кавалер моей Дакоты, и мне захотелось застрелиться от его бездарности, когда я видел, как от этих непонятных слов котёнок ещё больше теряется.

Тогда я за несколько уверенных, быстрых шагов поднялся по ступеням и оказался рядом. Взял её за руку и закрыл собой фигуру мальчишки, чтобы она не обращала внимания на глупца, который может сболтнуть лишнего.

— Ты просто прекрасна, Дакота, – отчеканил я каждое слово, смотря ей прямо в глаза. Зеленые радужки дрогнули, вероятно, она активировала силу, и лишь когда увидела, что я не лгу, широко заулыбалась, а её щеки покрыл густой румянец.

Право, в это мгновение, пока она смотрела мне в глаза, я и забыл, что на фоне есть какой-то там мальчишка, который даже не понял своего сегодняшнего счастья.

— Спасибо, – только и вымолвила Дакота, глядя на меня завороженно, словно разглядела за моим комплиментом нечто большее. А может я и правда невольно вложил слишком много личных эмоций.

Так или иначе, я улыбнулся и обошёл девушку, чтобы посмотреть платье ещё и со спины. В это мгновение внешний мир снова пришёл в движение.

— Тебе не будет мешать столь длинный шлейф? – спросил, переключаясь на деловитый тон.

— Ох, нет, он какой-то необычный, – Дако слегка покружилась, отчего волнистые локоны, собранные в аккуратную прическу, милейше очертили её лицо. – Будто бы иллюзорный. Он есть, но по ощущениям, будто платье заканчивается у моих ног.

— Ого, – я коснулся рукой шлейфа, и пальцы впрямь прошли сквозь. Как удобно. Он создаёт богатый, роскошный вид, но при этом не доставляет неудобств.

— Господин Шарс постарался.

— Ох, это точно, – Дако улыбнулась и вновь посмотрела на Харланда, всё же ожидая от него какой-то реакции. Парень лишь сейчас «ожил» и, наконец, заговорил куда более внятно:

— Ты очень красивая! Платье – улёт!

Фанни тихо хихикнула. Дакота одобрительно кивнула. А мне вновь от подобной формулировки захотелось повеситься.

Вот так Дако упорхнула под чернушное крыло ворона. И пока он одаривал её безвкусным букетом, я принял для себя неожиданное решение:

— Раз все в сборе, поедем в замок вместе.

На мне уже был фрак, оставалось только захватить пиджак из гостиной.

— О, не беспокойтесь, – отмахнулся младший Гант. – У меня карета…

Да мне плевать.

— Нет смысла напрягать сразу несколько экипажей. Мы собирались по пути завезти Фанни в город. Но уверен, будет куда комфортнее, если одна из карет доставит её прямиком в академию.

— О, не стоит из-за меня менять планы, – робко улыбнулась фея.

— Ну что ты? Уже темно. Поезжай в моей карете, а мы спокойно доберемся втроем в одном экипаже.

Харланду едва ли нравилось моё предложение. Но последнее, чего я боялся – это слова поперек от какого-то недоростка. Однако любого конфликта получилось избежать, потому что вмешалась Дакота:

— Это и правда будет правильно. Фанни, ты так помогла мне. Довезти тебя сразу до академии – это меньшее. Если честно, я бы очень хотела, чтобы ты и вовсе пошла с нами…

— Ой, нет-нет-нет, – тут же открестилась фея и даже отшагнула назад, будто боялась этих слов, как огня. – Такого рода мероприятия точно не для меня. Но за отдельную карету – хорошо, спасибо.

— Вот и решили, – я усмехнулся. – Поспешим…