— Мне важно всё, что происходит с тобой, Дако, – я постарался, чтобы это прозвучало заботливо, но не на грани навязчивой опеки. Роль сердобольного родителя меня не очень-то прельщала.

— Спасибо, – она улыбнулась в ответ, стянула с головы полотенце и магическим импульсом отправила его на крючок рядом с камином. – Ты ведь не против, что я пойду с Харландом? Я уже пообещала.

О, невероятно против. Если бы я мог, то отрезал возможность этому вороньему сыну приближаться к Дакоте на пушечный выстрел. Не верю я, что плохой мальчик-аристократ внезапно увидел красоту души сироты, которую ранее задирал, и потянулся к ней с чистыми намерениями…

— Ты не подумай, – Дако вдруг тоскливо улыбнулась, заметив мою заминку. – Я не обманываю себя на счёт Харланда. Он явно общается со мной, потому что хочет сделать побольнее Акселю. Однако я тоже общаюсь с ним ради своей выгоды: чтобы мало-мальски комфортно переживать всё навалившееся. Так что мы с ним квиты.

Эти слова меня немного успокоили. Осознанный подход. Впрочем… внутри всё равно что-то неприятно ворочалось и скреблось когтями. Предчувствие? Или просто неприязнь к ректору, который всё никак не усвоит урок? А может мне просто хотелось, чтобы возле Дакоты крутился всякий аристократический мусор.

Все эти мысли пробежали в голове секундным порывом, вслух я произнес со сдержанной улыбкой:

— Конечно, я не против. Только будь осторожна, ладно?

— Разумеется. Ты ведь всё равно тоже будешь там. А я не обещала Харланду не отлипать от него весь вечер.

— Возможно, в какой-то момент мне нужно будет поговорить наедине с королевой Соларией. Но в остальном – я и правда буду свободен, если вдруг тебе надоест твой новый кавалер, – я хитро усмехнулся, а Дакота смешливо смутилась.

— Пожалуйста, давай обойдёмся без таких вот подколок, ладно? – протянула она с улыбкой. – Я вообще согласилась, потому что должна была ему услугу. Кхм. А на счёт аудиенции с королевой… что-то случилось?

Да, я отвоёвываю твоё право как можно дольше беззаботно жить студенческой жизнью и думать, что твоя главная проблема – как выжить в любовном треугольнике. Однако вслух я этого, конечно, не сказал. Лишь пожал плечами.

— Нет, ничего особенного. Дипломатические дела.

На следующий день мы проводили классическую тренировку в саду, когда случилось странное. Я вновь и вновь одаривал Дакоту иллюзорными атаками, а она либо развеивала их, либо старалась увернуться. Главная цель здесь – грамотно оценивать силу, вложенную в удар.

В какой-то момент в мою голову ментально постучались. Сомнений не было, это «привет» из здешнего королевского замка. Как беспардонно. Поскольку для меня процесс был довольно простой, я решил «ответить», не прерываясь:

— Адепт Бриг, полагаю? – мысленно отозвался я, играючи выпуская очередной поток иллюзорного огня из ладони.

— Добрый день, господин Рэндолский. Прошу прощения за беспокойство. Нам важно знать, примите ли вы наше приглашение на королевский вечер? – старый пёс вещал мне в голову, но я всё равно улавливал натянутую учтивость в его «голосе».

— Разумеется.

Дакота успешно рассеяла выпад средней силы, который ещё недавно ей был неподвластен. Я улыбнулся, про себя отмечая, что моя протеже быстро растет. Дако лишь сосредоточенно кивнула в ответ, готовясь продолжить.

— Её Святейшество желает поговорить с вами наедине. Постарайтесь, пожалуйста, не опаздывать, – раздавалось тем временем в мыслях.

— Не переживайте. Принцессу Дивинику на этот раз тоже можете не отправлять. Я найду дорогу.

Я невольно усмехнулся. Дако задумчиво нахмурилась, не понимая такой реакции. Я лишь дружелюбно отмахнулся, давая понять ей, что думаю о своём. И сразу после атаковал вновь.

— Также нам важно знать, будет ли вас кто-то сопровождать?

Какая гадкая формулировка. Причем ясно, что спрашивают это отнюдь не для составления списка гостей. Едва ли Бригу нужен мой ответ, чтобы передать распоряжение о количестве персон на кухню.

На эмоциях я невольно отправил в сторону Дакоты заряд магии куда сильнее. Она всё верно рассчитала и увернулась, а не попыталась его развеять.

— Да, Дакота будет со мной, – прямо ответил я, желая поскорее закончить ментальный диалог. Одновременно кивнул ученице, которая замерла в непонятном ожидании. На секунду даже подумал, что произнес фразу вслух, но нет…

— Отлично. Будем вас ждать. Всего доброго, господин Рэндолский.

Я сдержал вздох раздражения. На автомате выпустил очередной удар в сторону Дакоты, а та вдруг болезненно вскрикнула. От неожиданности я сразу дернулся к ней. Удар был самый обычный, она могла как развеять его, так и увернуться. Но моя протеже совершенно пропустила момент.

— Дакота, ты чего? – я подошёл к ней и провел ладонью по плечу, как бы смахивая остатки собственной магии. – Устала?

Дако подняла на меня растерянный взгляд. Иллюзорная боль от ожога прошла, но она всё ещё держалась за плечо и странно смотрела на меня, широко распахнув глаза. Это показалось странным.