— Пойдём-ка, к реке пройдёмся, Яра. Я тебя домой провожу, — предложил Родовид. — Ты тепло одета? От воды сегодня очень холодно.

— Ага, тёплый кафтан у двери бросила, — Яра выразительно посмотрела на Велиславу, -— за стол торопилась, больно запахи у вас соблазнительные.

Велислава поняла намёк и тенью вышла из-за стола.

— Прежде чем пойдём, Родовид, позволь поблагодарить стряпух — это самое вкусное, что я ела за последнее время. — Яра нарочито повернулась к Верооке и Леле и сказала им слова благодарности. Старуха с девушкой молча переглянулись.

Когда Яра развернулась, Велислава уже усаживалась на оставленное место.

— Теперь можем идти.

Натягивая тёплый кафтан, Родовид обратил внимание, что кафтан Яры не брошен у входа, а аккуратно сложен и лежит на лавке. А на самой Яре — ещё один, довольно тёплый кафтан.

«Странные они, эти ведьмы», — подумал Родовид, но вопросов задавать не стал.

Они быстро вышли к реке. Яра рассказала Родовиду обо всём, что видела в лесу. Не упомянула только надоедливого топляка, посчитав, что это к делу не относится. Они шли вдоль берега. Осенняя прохлада приятно щекотала за шею, но от воды, действительно, веяло холодом.

— Яра, ты прости, но мне прямо не верится. Неужели действительно всё так?

— Ну, сам сходи.

— Так что же получается, у нас тут ведьма болотная колдует?

— Колдует, Родовид. По-чёрному колдует. Нехорошей и могущественной первородной магией. С самой Навью связь прямую держит, а это очень непросто, поверь мне.

— И что делать-то?

— Не знаю пока. По-хорошему, ведьму нужно изничтожить или хотя бы прогнать подальше, только я с такими ведьмами никогда дел не имела. С ходу не могу тебе сказать, что для этого нужно.

— Яра, — Родовид остановился и внимательно посмотрел на ведающую, — ну ты же... с магией знакома. Как тебе не знать-то?

— А-ха-ха-ха! — Яра звонко рассмеялась. — Меня все ведьмой зовут, только не ведьма я, а ведающая. И это несколько иное. Ведьма не просто управляет магией, направляет её, а подчиняет своей воле, диктует магии свои правила. Бабка, что учила меня, была ведьмой. А я — ведающая, от слова «ведать» — знать. Я читаю останки людей. Есть у меня и некоторые другие знания, но по сравнению с ведьмой — это ничто. — Тут Яра усмехнулась особенно горько, с сожалением.

— Ладно, я тебя понял. Так, может, оставить ведьму эту? Ну, живёт себе на болотах и живёт. Дедов лес большой, ягод и грибов всем хватит.

— Так не получится. Ведьмина сила растёт, и её место силы распространяется. Болота ползут, пожирая землю и лес. Колдовство у ведьмы плохое, жестокое, чёрное. Оно требует оплаты кровью. Помнишь болотный огонёк над Ниточкой?

— Да.

— Так вот, там их десятки — это жертвы ведьминского колдовства. Место силы поглощает их, и мощь его растёт. Если мы всё оставим как есть, пройдёт какое-то время — может, пять зим, может, десять, а может, и двадцать, — и не будет ни твоей деревни, ни моего дома, ни соседнего Залесья. Всё покроется болотами, а людей ведьма просто изведёт.

— Хм... — на лицо Родовида легли мрачные тени от тяжких мыслей. — Слушай, про ведьму я понял, а с Велиславой что? Когда поговоришь?

— Не серчай, Родовид, про Раду я уже разузнала. Я с Велиславой говорила... — Яра серьёзно посмотрела Родовиду в глаза. — Ты бы перестал на неё «всех собак вешать».

— Как это говорила? Когда успела? — удивился Родовид.

— Эх, ну тут в двух словах и не расскажешь... — Яра вернула Родовиду его же фразу и лукаво посмотрела на него. Потом её лицо вновь стало серьёзным. — Топиться она хотела ночью.

— Топиться? — глаза Родовида широко распахнулись.

— Спокойно! — мягко проговорила Яра и коснулась рукой его плеча. — Так вот, я с ней поговорила, и, мне кажется, она тут не виновата. И она тоже страдает, Родовид. Страдает по девочке. Несмотря на то, что все о ней думают, она любила её. По-своему, как умела.

После непродолжительной паузы Яра добавила:

— Тебе бы с ней поговорить, да обоим душу отвести...

— Ну не знаю, Яра, я подумаю над этим всем, — покачал головой Родовид.

— Подумай. И ещё подумай вот над чем. Надо бы про ведьму что-то разузнать. Мне предстоит отлучка на шесть-семь дней примерно. Ко мне за помощью обратился очищающий. Если я ему помогу, возможно, я смогу его уговорить помочь нам с ведьмой. Он точно сможет очистить лес от ведьминых болот. А ты поспрашивай у местных, ты же староста. Кто мог обращаться к ней, зачем, что ведьма взамен просила. Вдруг что полезного узнаем.

— Наверное обещать не буду, но попробую, — неуверенно развёл руками Родовид. — А отлучку твою нельзя отложить немного? — в его глазах читалась просьба.

— Если бы я могла... Но не могу. Я же ведающая-костянка, Родовид. Я не могу перестать помогать людям и откликаться на их просьбы и на зов. Пока ведающая откликается — она живёт, — грустно улыбнулась Яра.