Мама только вздохнула. С тем невозмутимым видом, который всегда означал, что спорить с ней бесполезно. Особенно если она уже приняла решение.

– Раз уж свадьбу устраиваю я, она будет по моим эскизам. А твои предпочтения мы оставим для следующих событий в нашей семье.

Последнее слово она выделила особо, испепеляя взглядом Джарета. Братец начал жевать быстрее, видимо, почувствовал, что маменькин энтузиазм вот-вот перекинется на него.

Я лишь тяжело вздохнула, решив не тратить силы на споры. Всё равно к субботе я планировала быть замужем за кем-то другим. Главное, найти за эту неделю того безумца, который согласится на мою авантюру.

– Сегодня ты тоже наденешь розовое платье, Иви. Оно уже в твоей комнате, – невозмутимо добавила мама, явно провоцируя меня на скандал.

Я промолчала. Не надену. Ни за что!

И про себя твердо решила: сегодня же напишу прошение о зачислении в гарнизон на службу!

4.2

Мама все-таки одержала маленькую победу, заставив меня втиснуться в платье с жуткими розовыми цветочками на синем фоне.

– Компромисс, – торжественно провозгласила она, потуже затягивая шнуровку корсета.

– Визуальное извращение, – пробормотала я, стараясь лишний раз не дышать. Терпеть не могу эти удавки.

Через час мы уже грузились в карету.

Джарет, которого обычно не затащить в магазины, внезапно вызвался ехать с нами. Оказывается, у него назначена встреча с сослуживцами в штабе, а затем они собирались посидеть в «Золотом Грифоне». Жутко пафосном и дорогом заведении, в которое его обычно тоже не затащить.

«Отлично, – промелькнуло у меня в голове, – будет шанс присмотреться к его друзьям. Может, среди них найдется кто-то подходящий для моей авантюры. Или я смогу вычислить своего смертника».

Кстати, я тактично намекнула, чтобы он собрал у друзей «сувениры» для меня. Пусть у меня наметился более интересный план, но иметь запасной вариант не помешает.

Спустя примерно час нравомучений в карете, мы вышли у модного пассажа, и едва я успела поправить тугую удавку корсета, как мы буквально лоб в лоб столкнулись с группой боевых магов в парадных мундирах. О, а вот и друзья Джара.

Я тут же зацепилась за них взглядом.

Их было шестеро, не считая брата. Шесть потенциальных кандидатов на роль моего спасителя или, что гораздо хуже, того самого тайного жениха. И все как на подбор «достойные партии». Я скользнула по ним оценивающим взглядом, вспоминая все, что рассказывал Джар о своих друзьях.

Так, это лорд Варес, блондин с льдисто-голубыми глазами. Слишком мягкая улыбка и немного снисходительный взгляд. Нет, этому точно не по зубам меня «укротить», а вот на роль фиктивного мужа он вполне сгодится.

Высокого и внушительного офицера, похожего на шкаф, звали вроде бы маркиз Стерн. Этот боевик спит по уставу, ест по уставу, ходит тоже по уставу. Не смотрит на меня вовсе, значит, скорее всего, жених не он. Ну и вряд ли будет способен оценить мою задумку по достоинству, так что отпадает.

Дальше шел этот… как его там, кажется, граф Элдрон… или Элронд? В общем, щеголь с тонкими усиками, чей род славился связями при дворе. Этот точно мимо. Он, может, и боевой маг, но в роли своего потенциального мужа я его точно не видела. Как настоящего, так и фиктивного. Следующего звали вроде бы лорд Тальберт Бранс. Маг воды, если судить по светлым волосам с чуть голубоватым отливом. А еще двоих я не знала, хотя они как раз привлекали больше всего внимания: один платиновый блондин, а второй маг с бордовыми волосами и косой челкой.

И вот этот Тальберт и двое колоритных незнакомцев не сводили с меня заинтересованных взглядов.

Хм, это уже интересно. Либо я действительно чудо как хороша в этих розовых цветочках, либо кто-то из них уже присмотрел себе место в моем семейном склепе.

Я так увлеклась воспоминаниями их родословных и прикидыванием шансов на фиктивный брак, что не сразу заметила того, кто стоял в самом центре этой группы. Седьмой.

А в центре стоял он. Рендел Рис-Дайрен. И смотрел на меня так, что любая нормальная девушка на моем месте уже бы пищала от восторга и падала в обморок. Но я была ненормальной, поэтому моя магия мгновенно ощетинилась. Как и я сама.

Матушка же при виде него просияла так, словно встретила как минимум наследного принца.

– Рендел, дорогой! – защебетала она. – Выглядишь просто великолепно. Офицерское звание тебе к лицу, ты, как никто другой, его достоин!

Пока они обменивались любезностями, я невольно отметила, что за те четыре года, что мы не виделись, этот гад стал просто неприлично огромным. Широкие плечи едва не трещали в швах мундира, хищный, цепкий взгляд за версту выдавал в нем чешуйчатого, черные волосы, которые теперь доходили ему до плеч, а не развивались на ветру, как у кисейной барышни, были небрежно перехвачены кожаным ремешком на затылке, а в ухе вместо вульгарной золотой серьги теперь поблескивала крохотная точка из черного золота.