И ровно в тот момент, когда замочек щелкнул, тишину ночного дома разорвали звуки.

Тяжелые, быстрые шаги нескольких человек, гулко отдающиеся в коридоре. И они стремительно приближались к кабинету.

Я судорожно ахнула, в панике оборачиваясь к двери.

Всё произошло в долю секунды. Лоран бросился ко мне. Сильные руки обхватили меня за талию, грубо, но надежно прижимая к горячему, твердому мужскому телу. Мои пальцы разжались, и проклятый кулон с тихим стуком упал куда-то под стол.

Я даже не успела дернуться, чтобы его поднять, как принц фэйри одним рывком утянул меня в самую густую тень между массивными книжными шкафами.

Его ладонь легла мне на затылок, прижимая мое лицо к своему плечу. Воздух вокруг нас внезапно уплотнился, пошел рябью, а звуки шагов за дверью словно приглушились ватой. Возникло стойкое, странное ощущение, что нас с головой накрыли невидимым, тяжелым одеялом, отсекая от остального мира. Пахло полынью, магией и мужским парфюмом.

Щелкнул замок. Дверь кабинета с шумом распахнулась.

В комнату, разрезая мрак светом переносных фонарей, стремительно вошли трое: Арман Лафайет, лощеный Сильван и еще один худощавый мужчина с такими же надменными чертами лица — видимо, лорд Эваншир-старший.

Отец остановился на пороге. Он медленно, подозрительно обвел взглядом пустой полутемный кабинет, и его густые брови сошлись на переносице.

— Странно... — голос хозяина дома прозвучал гулко и напряженно. — Я готов поклясться собственной жизнью, что лично накладывал защитную печать на эту дверь после ужина.

Глава 12. Ночные тени и чужие секреты

Кристина

Вопреки ожиданиям самоуверенного принца — а я была готова поспорить на свою квартальную премию, что он ждал моего немедленного визита, — не стала искать с ним встречи. Не стала бегать за ним по пятам по огромному поместью, теряя туфли и умоляя растолковать брошенные в саду намеки.

Признаюсь честно, далось мне это поистине титаническим трудом.

Целые сутки я заставляла себя сидеть в своих покоях, вышивать каких-то кривых уток на пяльцах — хотя, будем откровенны, под моей безжалостной рукой эти несчастные птицы стремительно мутировали в парализованных птеродактилей с тяжелой формой сколиоза, — и методично, до ломоты в висках, анализировать происходящее. С принцем фэйри нельзя было действовать бездумно. Он казался мне слишком изворотливым, слишком опасным, чтобы играть с ним по его правилам.

Я раз за разом прокручивала в голове слова Лорана. Его интонации, пронизывающий взгляд. Он совершенно точно знал какую-то грязную тайну леди Лафайет, и его фразы звучали как весьма прозрачные намеки на то, что моя «матушка» некогда очень близко… Даже сказала бы чересчур близко познакомилась с кем-то из его народа во время своего путешествия за Лунный хребет.

Складывая в уме два и два, я задавалась вполне закономерным вопросом: могла ли Камелия быть результатом супружеской измены? И если да, то имела ли я вообще хоть какие-то права на место в Совете Пяти, если правда выплывет наружу?

Но больше всего покоя не давала магия. Всю жизнь прежнюю хозяйку теперь уже моего тела уверяли, что она абсолютная пустышка. Убеждали настолько усердно, что девушка сама поверила в собственную никчемность. Но что, если всё совсем не так? Что, если сила просто была... другой?

Вечером, сидя в кресле у окна своей спальни, я вновь и вновь пережевывала эти мысли, пока служанка тихой мышкой шуршала за моей спиной, взбивая перины и подготавливая кровать ко сну.

— Анита, — я лениво перелистнула страницу невыносимо скучного романа, который держала чисто для вида. — Просвети меня. Между магией людей и фэйри есть какая-то существенная разница? Или это одни и те же фокусы, только под разным углом?

Служанка так резко выпрямилась, что едва не выронила взбитую подушку.

— Ох, что вы, миледи! Там не просто разница, там… настоящая пропасть! — ее глаза испуганно округлились. — Народ из-за гор… они же страшные в гневе. Не чета нашим магам. Потому господа и тревожатся из-за их визита. Фэйри, они как буря непредсказуемы. Сегодня кланяются да улыбаются сладко, а завтра, не дай Создатель прогневать, — глазом моргнуть не успеете — всё поместье в пепел обратят!

— Уверяю тебя, люди в этом плане ничуть не лучше, — я скептически хмыкнула, не отрывая взгляда от книжного листа. — Тоже улыбаются ровно до тех пор, пока им это выгодно, а потом бьют в спину. Но ты не отвлекайся. В чем различие между силами?

Анита поправила сбившееся одеяло и подошла чуть ближе, понизив голос, словно боясь, что нас подслушают.