– Однажды крейг чуть не убил меня. Знаешь, почему я выжила? – Артур напрягся всем телом. – Потому что меня спас мужчина. Человек. Он стал моим спасителем и отдал свою жизнь. – Выждав паузу, я продолжила: – Люди верят вам, Артур. Они верят, что вы можете защитить их.

Он невесело улыбнулся и потер руками лицо.

– Думаешь, мы не видим, что количество жертв увеличивается? Крейги становятся сильнее. И убивать их становится сложнее. Мы понимаем это. Власти не находят и половины тел, потому что мы их убираем. Мы не бездействуем. Это безысходность, с которой мы боремся. Это разные вещи.

Артур откинул голову на сиденье и закрыл глаза. От этого разговора внутри появилась какая-то тяжесть.

– Надеюсь, что за несколько месяцев в школе ты изменишь своё решение. Я бы очень этого хотел.

Его слова задели что-то внутри меня. Артур говорил искренне.

– Я постараюсь не создавать для вас ненужных проблем. Попробую адаптироваться, – ответила я, хотя Артур явно имел в виду другое.

Автомобиль остановился. Дверь снаружи открылась, пропуская в салон аромат мокрой листвы, земли и разгоряченных шин. Артур вылез первым и протянул мне руку. Я сделала несколько шагов вперёд и замерла, почувствовав сильное давление со стороны леса. Высокие деревья, словно стена, возвышались над дорогой, защищая что-то в собственной тени.

Артур достал мою сумку из багажника. Я вопросительно посмотрела на него, а потом на широкую тропинку, ведущую в неизвестность.

– Дальше мы пойдём пешком.

– Почему?

– Никритам из городского патруля можно попасть на территорию школы только по специальному разрешению.

Я посмотрела на мелькающие в машинах спины мужчин и женщин, ожидающих, пока мы направимся в лес.

– Пойдём.

Артур отказался отдавать мне сумку, поэтому я засеменила следом. Через несколько метров тропинку разделили крупные чёрные ворота. Подойдя ближе, я заметила переливы в воздухе в определённых местах и услышала потрескивания частиц.

– Это барьер.

– Только он защищает школу?

– Вокруг барьера постоянно находятся команды никритов. Отгоняют незваных гостей и… прочее.

– Во всех школах такая охрана?

– Да. Но здешняя отличается от других.

– Потому что Атланта – центр? – спросила я, вспоминая его слова.

– Энергия никритов как будто тянется к этому месту. Мы получаем силу от природы, и здесь наша связь сильнее. Скоро ты сможешь это почувствовать.

Артур подозвал меня к воротам.

– Дотронься до них. – Артур поставил мою сумку с вещами и посмотрел на меня. – Давай же. Не бойся.

Как только я это сделала, по моему телу прошла волна энергии. Стало очень тепло, и чувство безопасности избавило от любых сомнений. Ярко-зеленое сияние окутало мою руку и продолжило свой путь дальше. Маленькие яркие вспышки скакали по телу, заставляя его расслабиться.

– Потрясающе.

Артур согласился и подошел ко мне, приблизив свою руку к воротам.

– Эта энергия смертельна для крейгов, но не для нас. Что-то вроде восстановления сил. Ворота активируют защиту. Если сможешь настроиться, то услышишь, как она начнет говорить с тобой.

Мне хотелось остаться здесь еще на несколько минут, но Артур поднял вещи и зашел на территорию школы. Пришлось последовать за ним. Какое-то время мы шли вперед, подгоняемые ветром. Я замедлилась, услышав сбоку скрежет. Артур тоже обратил на него внимание.

– Ты зашла на территорию никритов. Силы здесь увеличиваются и больше не исчезают. Готовься к тому, что в ближайшее время все твои чувства обострятся.

– И кого я слышала?

– Белку.

Я замолчала, пристроившись рядом с Артуром, и составила в голове список вопросов, которые интересовали меня больше всего.

– Смогу ли я заранее узнать, какая дополнительная способность у меня появится?

– К сожалению, нет. Чаще всего сила зависит от внутренних качеств.

– То, что произошло в парке…

Артур остановился перед высокими кустарниками, которых тропинка огибала с двух сторон.

– Пока не говори об этом никому. – Все спокойствие исчезло с его лица. – Сначала мы должны разобраться и понять, как смерть крейга повлияла на тебя.

– Есть побочные эффекты? – в шутку спросила я, хотя смеяться вообще не хотелось.

– Стихия никрита проявляется разными способами, но один из самых трудных – убийство крейга. Считай это резкой прокачкой своих навыков. Наши энергии соприкасаются, и аура никрита может повести себя непредсказуемо.

– Значит, я могу быть опасна?

Артур осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся.

– Сомневаюсь, что сейчас ты представляешь опасность.

Я недовольно фыркнула и уже хотела язвительно ответить на этот комментарий, но тут из-за листвы показались очертания здания.

Перед нами открылась панорама на школу никритов.

Большое четырехэтажное здание находилось прямо в центре зеленой опушки, на которой были посажены различные цветы и кустарники. Школа была построена из какого-то темного камня, что придавало ей мрачность, загадочности и немного… пафоса.