Окна на первом этаже были украшены витражами, а большая многоярусная дверь черного цвета постоянно открывалась и пропускала туда-сюда всех желающих. С двух сторон от входа возвышались два больших дуба, пышная крона которых почти достигала крыши.

Поляну визуально разделили на части, где тренировались подростки. Вдоль густого леса протянулись небольшие водоёмы с фонтанами и мраморными фигурами.

Повсюду слышались голоса и мелькали фигуры молодых никритов. Их было так много, что я с трудом могла предположить число.

– Школа поделена на несколько корпусов в зависимости от возраста учеников. Ты будешь учиться в центральном. Там преподают никритам в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет.

– С какого возраста вы начинаете обучать никритов?

– Самый малый – восемь лет.

– И сколько они обучаются здесь?

– Стандартный срок – одиннадцать лет. Это относится только к тем, кто собирается работать в патруле или участвовать в вылазках и уничтожать крейгов. Все остальные могут проходить отдельные занятия или учиться на базовых курсах для освоения определенных навыков. Но некоторые выпускаются раньше или позже. А других даже не отдают в школы, потому что родители считают необходимым обучать своих детей самостоятельно. Что я лично считаю глупостью и…

– Осторожней!

Я пригнулась, на каком-то ином уровне почувствовав приближение чего-то к моей голове. Артур схватил мой локоть, помогая устоять на ногах, и тогда перед нами упал футбольный мяч.

– Неплохая реакция, – бодро сказал подошедший парень с рыжими яркими волосами, торчащими в разные стороны.

– Лучше, чем у тебя.

– Новенькая, да?

– Ты, как всегда, любезен, Шон – Артур лишь улыбнулся на это и протянул парню руку для пожатия.

– Давненько тебя не было здесь, Артур. Как там город? Как девчонки? – Шон перевел взгляд на меня. – Смотрю, ты привез сувенирчик.

Я сжала зубы.

– Грейс, познакомься. Это Шон Роджер. Один из самых талантливых, способных и, конечно, очаровательных никритов. – Иронию в словах Артура было трудно не услышать. – Шон. Грейс Джонс.

– Ммм. Нам будет чем заняться. – Шон скрестил руки на груди и, легко дергая бровями, продолжал ухмыляться.

– Рожденная, Шон.

Выражение лица парня не изменилось: он продолжал с нахальной улыбкой смотреть на меня, но я заметила в его взгляде удивление, которое Шон поспешил скрыть. Его руку украшал точно такой же знак, как и у меня. Тоже рожденный.

– Из города? – спросил он, мельком взглянув на Артура.

– Да.

Внутри разгоралось волнение. Я впервые в жизни оказалась так близко к никритам, особенно к тем, кто был примерно моего возраста. Странное незнакомое чувство подпитывало интерес и страх. Пока что я не знала, каких чувств больше.

– Пойдем, Грейс. Я покажу тебе твою комнату.

– Был рад познакомиться, Грейс Джонс. Еще встретимся.

– Надеюсь, что нет, – тихо сказала я, когда отошла от парня на расстояние, но он услышал меня.

– Надеюсь, что да! – крикнул Шон вслед.

Артур попросил не обращать на «рыжее торнадо» внимания и повел меня по небольшой тропинке, выложенной из темного камня.

– Один из тех, кто проучился здесь с восьми лет, – пояснил Артур.

– Теперь я понимаю, в чем его проблема.

Мысли про Шона вылетели из головы, когда мы вошли в школу.

Если снаружи школа напоминала старинную крепость, то внутри все выглядело современнее. Стены были покрашены в светло-зеленый цвет, а пол покрыт темным паркетом. Витражные окна никак не подходили сюда, но они прекрасно придавали загадочность школе снаружи. Нас встретил просторный холл с высоченным потолком и множеством небольших люстр; на стенах висели картины и портреты; две широкие лестницы по обе стороны холла полукругом соединялись со вторым этажом.

Никто не обратил внимания на наше появление, хотя учеников здесь было предостаточно. Видимо, появление нового ученика не было чем-то удивительным для местных. Я мысленно поблагодарила за это высшие силы и пошла за Артуром на второй этаж.

Мы прошли по небольшому коридору и вышли к другой лестнице, которая вела в крыло с жилыми комнатами для девушек. По пути нам встречались и взрослые никриты, и подростки, и все они радостно приветствовали Артура.

– Ты тоже учился здесь?

– Да. Переехал из Канады, когда мне было десять. В местной школе я усваивал материал быстрее остальных и попусту тратил свой талант, поэтому родители посчитали правильным отправить меня в Америку.

– Они переехали сюда вместе с тобой?

– Нет. Они остались в Канаде, – спокойно ответил Артур. – Они были никритами, но не стремились выполнять свой долг. Им нравилась обычная людская жизнь.

Были никритами.

– Значит, твои родители…

– Погибли во время нападения крейгов.

Голос Артура не дрогнул, и я пришла к выводу, что он либо очень хорошо контролировал свои эмоции, либо уже давно смирился с тем, что их больше нет.

Артур остановился возле темной двери примерно в центре коридора и открыл ее.