– Скоро мне исполнится восемнадцать. Есть ли какое-то объяснение, что я до сих пор у Мери?

– Мне сложно ответить на этот вопрос, – признался Артур, и я накинула ему пару баллов за честность. – В мире никритов многое может произойти.

Другими словами… Мои родители могут быть мертвы. Почему-то это первая мысль, которая засела в голове. Я не думала о том, что меня могли просто оставить в мире людей, потому что это было безопасно.

– Грейс, послушай. – Артур наклонился немного вперед и поймал мой взволнованный взгляд. – Я не знаю, почему родители так и не пришли за тобой. Но я могу помочь узнать, что с ними случилось.

– Как?

– Каждый год, в начале декабря, все школы никритов проводят день памяти. Благодаря энергии, которую мы оставляем в этом мире, можно обнаружить родство между никритами. Научившись управлять своей энергией, ты сможешь найти свою семью.

– Значит, – растянула я, точно не зная, что мне не понравится ответ на вопрос. – Я должна отправиться в эту специальную школу?

– Да.

С губ сорвался смешок.

– Это настоящее безумие. Я и школа никритов? Идеальное начало для какого-нибудь триллера с нотками комедии.

– Ты преувеличиваешь.

– Поверьте, я еще не начала. – Дышать вдруг стало сложнее. – Я не уверена, что хочу. Что смогу… Вы вообще понимаете, что у меня к вам всем… не очень приятные чувства?

«Просто поверь мне» – раздалось в голове.

Я дернулась, оглядываясь.

– Что это было?

– Мысленная связь, – улыбнулся Артур. – Каждый никрит может делать так, и каждый может запрещать другому проникать в мысли.

Я чувствовала след от его силы. Теплый осадок, который будто мягко гладил меня по голове. Я заставляла себя сделать вид, что мне это не нравится, но никакой опасности вокруг не ощущалось.

– Почему вы удивились тогда? Когда поняли, что я рожденная.

Артур тяжело вздохнул.

– Все дело в знаке, Грейс. Обычный человек может стать никритом. Он может получить возможность управлять стихиями. Получить индивидуальные способности, но все равно это будет не так, как с рожденными.

– Я знаю, но как это связано со мной?

– Считай, что Атланта – центр. Здесь самая большая школа никритов. К тому же мы находимся возле главного штаба Америки. Мы были уверены, что здесь уже не осталось детей-никритов, которые не обучаются в школе.

– Но я была здесь. С пяти лет.

– Поэтому я и удивился. Мы не чувствовали твоего присутствия. И не почувствовали бы, если бы не оказались поблизости парка.

Непрошенные воспоминания полезли из темных углов.

– Подумай об этом, хорошо? – попросил Артур. – Удивительно, что твоя сила до сих пор не проявилась.

Я посмотрела на свои руки, словно из них могло вырваться что-то опасное.

– Вы ведь, вроде, можете стихиями управлять, а я не замечала за собой такой особенности.

– Они открываются не сразу. Этому надо учиться. Тебе – особенно, потому что ты не объединялась со своей.

На какое-то время за столом повисло молчание. Я вслушивалась в голоса других посетителей, вдыхала яркий аромат кофе и выпечки и наблюдала за бегущими по небу пушистыми облаками.

– Но ведь я что-то сделала. Иначе, звезда не проявилась.

Мы с Артуром оба уставились на знак. Судя по его задумчивому взгляду, моя ситуация и впрямь была необычной.

– Мы попробуем обратиться за помощью к нашим знакомым людям.

– Пользуетесь их помощью?

– Чаще, чем ты думаешь.

Телефон Артура издал писк. Мужчина хмуро посмотрел на экран.

– Мне нужно идти.

Обескураженная разговором, я просто кивнула и продолжила смотреть на место, где он сидел. Артур остановился рядом и положил ладонь на мое плечо.

– После полугодового обучения ты сможешь уйти, если захочешь. Не все возвращаются к обычной жизни по собственной воле, но никто не заставит тебя остаться.

– Я подумаю.

– Позвони мне, когда решишь. И не злись на Мери. Она самый честный и смелый человек, которого я знаю. Она пыталась защитить тебя.

– Но кто защитит меня сейчас?

Артур наклонился, и я почувствовала мягкий аромат хвои.

– Твой звонок все решит. Если согласишься, я обещаю, что буду защищать тебя.

✩✩✩

Не помню, как вернулась домой. Не помню, как Мери встретила меня у ворот. Не помню, как оказалась на диване в гостиной с чашкой какао в руках. Зато хорошо помню, как спросила:

– Почему ты не рассказала мне?

– Мне запретили, – быстро ответила Мери, присаживаясь в кресло напротив.

– Кто?

– Твоя мама.

Тело замерло.

– Что?

Мери достала из кармана халата конверт и протянула мне.

– Это было с тобой, когда я нашла тебя. – Заметив, как я нахмурилась, она объяснила. – Я солгала о том, что в записке упоминалась только твоя фамилия.

Бумага была рваная по краям и пожелтевшая от времени. Я развернула письмо, заметив, что руки предательски дрожат.

«Дорогая Мери Коулман.