Мне сказали, что вы в силах нам помочь. Грейс грозит опасность, и я не смогу защитить ее. Никто в мире никритов не сможет сделать это. Пожалуйста, помогите мне. Если ее найдут сейчас, то она может погибнуть.

Грейс не должна ничего знать, пока ее сила не проявится. Это слишком опасно. Пожалуйста, берегите мою девочку.

P.s. Ее фамилия Джонс».

Такое короткое письмо содержало в себе так много вопросов. Я вглядывалась в незнакомый почерк, надеясь хотя бы немного представить, как выглядела женщина, которая это написала.

– Почему она сказала, что ты можешь помочь?

Мери приложила ладонь ко лбу.

– Я… не знаю. – Увидев мой скептически настроенный взгляд, Мери продолжила. – Клянусь, я не знаю. Тогда я даже не обратила внимания на эти слова, а потом… Мне стало на них все равно.

Сердце кольнуло от воспоминаний о том, что эта молодая женщина рискнула и оставила у себя чужого ребенка.

Мери присела рядом и сжала мои руки своими.

– Ты должна согласиться на предложение Артура.

– Откуда ты…?

– Он звонил. Я давно знакома с ним. – После своих слов Мери немного прокашлялась и покраснела.

Я перевела свой взгляд на письмо. Многое продолжало быть неизвестным, но одно стало понятно наверняка.

– Они не бросили меня.

Мери кивнула.

– Они пытались тебя защитить от чего-то.

– Или… От кого-то.

Мы обе замолчали, боясь произнести хоть слово.

– Прости. Я не хотела обманывать тебя, но и подвергать опасности тоже не могла. Не хочу даже в мыслях представлять, что тебе что-то будет угрожать.

Я не сдержала улыбку, откинула письмо в сторону и крепко обняла ее, хватаясь пальцами за одежду.

– Я была в безопасности только благодаря тебе, Мер.

ГЛАВА 4

Пока огромная тонированная машина стремительно увозила меня прочь от привычной жизни, я молчаливо смотрела на то, как быстро сменялся пейзаж за окном. Пригород Атланты остался позади, уступив место дикой природе. Я подсознательно потянулась к чувству свободы, которое ощутила, когда мы очутились в объятиях лесов.

Спереди и сзади нас сопровождали два таких же автомобиля с командами никритов, которые возвращались с патруля. Артур сказал, что позже они поедут в штаб-квартиру, находившуюся в двадцати километрах от школы.

Я заметно сжалась, когда машины съехали с главной трассы примерно через полчаса пути. Артур, конечно же, это заметил.

– Скоро мы будем на месте.

Я заметила, что мое сердцебиение замедлялось от спокойного голоса Артура и его уверенности, которой было пропитано каждое движение.

– Хорошо.

Артур присматривался ко мне с тех пор, как мы отъехали от дома Мери ранним утром. Он не скрывал радости от моего согласия отправиться в школу, но выражал это только эмоциями, боясь меня спугнуть.

– Все будет хорошо.

– Чертовски на это надеюсь.

Артур попросил обращаться к нему на «ты», и это разрушило стену неловкости между нами. Я достала телефон из кармана и еще раз посмотрела на экран. Пропущенных нет. Я оставила Мелани голосовое сообщение, в котором кратко рассказала про никритов и то, что уезжаю из города. А потом отправила еще одно с извинениями.

Я игнорировала Мелани несколько дней, и она имела полное право игнорировать в ответ меня. Не уверена, что смогу объяснить причину своего молчания. С сознательного возраста я отвергала людей вокруг, не желая обременять себя лишними связями. Любые отношения, дружеские или романтические, несли за собой привязанность, обязанности и вынуждали постоянно объясняться. Мне было комфортно одной. Я не нуждалась в общении со сверстниками и их признании. Люди считали это неправильным, постоянно судачили за спиной, напоминая, что каждый должен научиться жить в социуме. Я этот социум игнорировала, умея получать удовольствие от собственной компании.

– Ждешь звонка? – спросил Артур, указывая в сторону телефона.

– Я игнорировала свою подругу несколько дней. Настал ее черед.

Артур немного нервно постучал пальцами по коленке.

– Могу я задать тебе вопрос?

Ответом стал быстрый кивок.

– Почему ты ненавидишь никритов?

– Ненависть – слишком громкое слово. Я не ненавижу никритов. Я просто не люблю ложных обещаний и видимость защиты.

– Невозможно защитить каждого человека на этой планете.

– Тогда зачем вы даёте надежду? Чтобы потом отобрать её? Люди нуждаются в вас. Они вас боготворят. Но десятилетия проходят, Артур. Когда появились крейги? В прошлом столетии? Еще раньше? Никто этого уже не помнит, но люди помнят страх. Они умирают каждый день на собственных улицах. Так не должно быть в мире, где есть никриты. Вы сами назвали себя защитниками.

Артур нахмурился.