Я принялась прокручивать в голове все «за» и «против». Одно единственное слово. Одно решение, которое, я уверена, перевернет мою жизнь. Должна ли я искать тех, кто бросил меня на произвол судьбы и ничего не объяснил мне? К несчастью для меня, ответ нашелся быстро.

– Я согласна.

– Отлично.

Мы договорились встретиться в небольшой кофейне недалеко от моей школы. Пока я натягивала черные кроссовки в коридоре, из-за угла показалась Мери.

– Куда ты?

– Артур предложил встретиться.

Она сделала многозначительную паузу, надеясь услышать от меня что-то еще.

– Ты уже приняла какое-то решение?

– Нет.

– Вот как. – Она замешкалась. – Звонили из школы. Я сказала им, что ты побудешь дома еще некоторое время.

– Ага…

– Грейс…

– Да?

Я открыла дверь и замерла в проходе, не оборачиваясь. Мери шагнула ко мне, но не рискнула подходить ближе. На каком-то ином уровне я чувствовала ее вину.

– Прости меня. Я не хотела ничего от тебя скрывать. – Снова пауза. – У меня есть кое-что для тебя. Мы сможем поговорить, когда ты вернешься?

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Бунтарская часть меня хотела огрызнуться, проигнорировать этот вопрос. Но другая часть из раза в раз повторяла, что моя жизнь уже катилась к чертям. Так зачем доставлять себе лишние эмоциональные проблемы? Сосредоточившись на этих мыслях, я сказала:

– Хорошо. Скоро вернусь.

Не говоря больше ни слова, я вышла из дома.

Добираться до кофейни пришлось на автобусе, чтобы не тратить лишнее время. Артур уже был внутри, заняв самый дальний столик у окна, над которым висела красивая композиция из искусственных синих цветов.

– Здравствуй, Грейс. – Артур встал, приветствуя меня. – Я взял на себя смелость заказать тебе чай с лимоном. Надеюсь, ты не против.

– Спасибо.

Я осмотрела место, в котором мы с Мери обычно покупали сладости, если собирались провести вечер за просмотром какого-нибудь фильма. Теплота и аромат свежевыпеченного хлеба в этот раз казались такими далекими и чужими.

– Почему вы выбрали эту пекарню? Я думала, вы захотите поговорить у нас дома.

– Раньше я часто сюда приходил. Здесь уютно и много воспоминаний.

Пришел официант, и я воспользовалась шансом, чтобы рассмотреть Артура внимательнее. Сегодня он был одет в обычные джинсы и темно-синюю рубашку с закатанными рукавами, которая открыла вид на крепкие руки. Каштановые волосы с приятным шоколадным отливом переливались в лучах солнца и были аккуратно уложены на голове. Он не сутулился и не клал локти на стол, сдержанно отвечал на вопросы официанта, внимательно слушал и приветливо улыбался, создавая комфортную атмосферу.

Впрочем, приковывать к себе внимание Артур тоже мог. Женщины за соседними столиками не могли оторвать от него глаз.

– Сколько вам лет? – вырвалось у меня, когда официант ушел.

– Сорок.

– И вы рожденный никрит?

– Все верно.

Я кивнула, будто эта информация на что-то влияла.

– Ты слишком взволнована.

– С чего взяли?

– Почувствовал.

– Одна из ваших способностей? – спросила я и наклонила голову вбок.

– Одна из немногих.

После этих слов я занервничала еще больше.

– И сколько их у вас?

– Достаточно для того, чтобы прочитать целый букет из твоих эмоций. – Артур задумался. – Хочешь об этом поговорить?

– А стоит?

– Реакции на такие новости бывают разными. Я бы хотел, чтобы ты не чувствовала давления с моей стороны.

А я и не чувствую. Именно поэтому нервничаю.

– Вы что-то говорили про моих родителей.

Чем быстрее я все узнаю, тем лучше. Артур выпрямился и серьезно посмотрел на меня.

– У никритов нет возможности создавать большие семьи, поэтому дети, особенно рожденные никриты, очень ценны для нас. Когда-то давно никриты отдавали детей в семьи к обычным людям, чтобы они выросли в безопасности и вернулись обратно, когда настанет время для развития силы.

– Это ужасно…

– Не могу не согласиться. Но это была единственная возможность уберечь детей от опасностей. Человеческая аура подавляет ауру никрита.

Об этом нам никогда не говорили.

– Вы сказали «когда-то давно». Сейчас все по-другому?

– По всему миру построили специальные школы, в которых никриты с детства могут обучаться навыкам и развивать силу стихии. Они находятся под охраной и защитой сильных чар, через которые сложно пробраться.

– Но вы думаете, что родители воспользовались старым методом и спрятали меня в семье человека? – Артур кивнул. – Почему?

– Потому что это единственное логическое объяснение.

Я отпила горячий чай, думая, есть ли у меня желание вступить в дискуссию на эту тему. Такой простой ответ без объяснений поставил меня в тупик.

– Со скольки лет никриты начинают обучаться в этих школах?

– Примерно с семи.

– И до этого времени родители обычно находили их и возвращали домой?

Артур кивнул. Наши взгляды встретились. Думаю, он понял, к чему я вела.