– Уясните кое-что. – Я подошла к нему ближе, чтобы он мог услышать мой шёпот. – Я не питаю к вам хороших чувств, Артур.

– Твоя неприязнь относится ко всем никритам?

Я кивнула. Артур сложил руки на груди и посмотрел на меня, не скрывая заинтересованности.

– Значит, ты не веришь, что все наши действия направлены на защиту.

– Именно.

– Тогда как ты объяснишь то, что до сих пор жива? – спросил он тем же спокойным голосом.

Я недоуменно уставилась на него, понимая, что холод начал стремительно подниматься по венам. А когда он сказал следующие слова, я была готова упасть в обморок от внутреннего напряжения:

– Я видел, что было в парке.

В тишине коридора это прозвучало слишком громко. Мое сердце на мгновение замерло.

Рука сжала сумку так, что костяшки пальцев побелели. Артур смотрел на меня с невозмутимым видом, словно это было самым нормальным, что происходило в его жизни. Когда он попытался приблизиться, мои эмоции не выдержали, и я со всех сил рванула к выходу из школы, воюя с желанием обернуться.

Ветер дул в мое лицо с такой силой, что бежать становилось труднее с каждой минутой. Воздуха не хватало. Я чувствовала, как мои легкие разрываются.

Сердце бешено колотилось в груди. Путь от школы до дома казался бесконечным, поэтому у меня было много времени на размышления. Недалеко от своей улицы я решила замедлиться. Ноги болели, а в горле пересохло. Металлический привкус распространился по рту. Я не обегала лужи, и теперь в моих кроссовках скопилась вода.

Спокойно, Грейс. За тобой никто не гонится.

Сердце перестало сильно стучать, а сознание пришло в норму.

Машины Мери не было возле дома. Я расстроилась и обрадовалась одновременно.

Не нужно будет тратить время на объяснения.

Открыв входную дверь, я выкинула из головы никрита, потому что поежилась от холода и странной гнетущей атмосферы. Как и вчера, по коже побежали мурашки от предвкушения чего-то… опасного.

Обычно, когда я возвращалась со школы, надоедливый попугай Мери кричал в гостиной. Он начинал кричать еще больше, когда видел меня. Я бросила свою сумку на пол и направилась вглубь дома.

Пол скрипнул, когда я не спеша повернула к гостиной. Рот открылся в беззвучном крике. Вся клетка была в крови, а на ковре лежало разорванное тело попугая. Красные отметины четко виднелись на стенах и телевизоре. Перья были повсюду, а его внутренности лежали на полу. Внутри появилось чувство тошноты, захотелось закричать, но сбоку мелькнула тень. На лестнице показался… крейг?

Инстинкты сработали быстро. Я попыталась выбежать из дома на улицу, но чудовище перегородило мне путь. Испуганная и ошарашенная, я не могла быстро придумать новый план побега, поэтому рванула на кухню в поисках какого-нибудь оружия.

К несчастью, добежать до цели у меня не получилось: крейг напал на меня и кинул через всю комнату. Я упала на стол, который тут же развалился на части. Крейг подбежал и стал душить меня своими холодными и сильными руками. От рваной одежды пахло помоями и чем-то еще, гораздо хуже этого. Он поднял мою голову и ударил ее об пол, сделав хватку еще сильнее. Я сильно зажмурила глаза, потому что это было единственным, на что у меня хватало сил. Шея начала неметь, а в глазах потемнело. Когда за окном блеснула молния, крейг отвлекся, и я воспользовалась этим, чтобы столкнуть его с себя.

Показалось, что по потолку пробежал свет от автомобильных фар, но ситуация не позволяла мне убедиться в своём наблюдении. Не успела я пробежать несколько метров, как снова упала. Дело было не в крейге. Усталость накатила огромным болезненным комом, который придавливал меня к земле. За окном снова блеснула молния, а за ней последовал громкий раскат грома. Я зацепилась руками за косяк, едва держа глаза открытыми.

Вот для чего нужно спать по ночам и набираться сил – чтобы убежать, пока тебя не убили.

Я смутно помню, что происходило дальше. Входная дверь открылась и ударилась о стену. Топот ног присоединился к противному шипению крейга. Вокруг появились люди в чёрных одеждах с оружием и свечением на руках. За секунды комната наполнилась теплом, давлением и болезненным криком крейга. Его визг эхом отозвался у меня в голове, и я закрыла уши руками, чтобы заглушить ужасный звук.

Так и должно быть, верно? Никриты всё-таки умеют появляться там, где они нужны больше всего.

Широкая ладонь коснулась раны на голове.

– Грейс! Ты сильно пострадала?

Я хотела ответить, но с губ сорвался только кашель.

– Тише, тише.

Артур помог мне лечь на пол и сжал руку. Его глаза бегали от никрита к никриту. Он хотел убедиться в том, что крейг больше не проблема. Мужская рука коснулась моей раны на боку. Я даже не обратила на нее внимания, пока он не дотронулся до болезненного места. Пальцы Артура окрасились в красный. Кажется, он что-то спросил, но голос накрыло тишиной. А потом я провалилась в темноту.

✩✩✩