Я знаю Крейдена достаточно хорошо, чтобы понимать, он бы ненавидел её, держал на расстоянии, давил контролем, но не убрал бы, оставил в живых, рядом, там, где может видеть и держать под рукой. И, возможно, со временем… да, принял бы, по-своему, молча, не забыв, но вписав её в свою систему, как вписывает всё, что решает оставить.

Но она ушла.

И здесь всё меняется.

Второй шанс уже был дан. Не словами — поступком. Кордексом. Кровью. Тем, что он сделал тогда, нарушив всё, во что верил. Второго такого шага не будет.

И поэтому я не скажу ему правду. Не скажу, что знаю, как и почему Кайра сбежала. Не скажу, что Луна помогла ей. Не скажу, что это был выбор самой Кайры. Я не знаю её настоящих мотивов и не знаю, что именно толкнуло её на этот второй побег. Я знаю только одно: если сейчас скажу Крейдену хоть слово — сделаю хуже.

А ему и так паршиво.

Иногда молчание — не слабость.

Это единственный способ не сломать того, кто и так держится на пределе.

Город постепенно возвращает себе обычный ритм — шаги, голоса, металл, дыхание. Когда внутри становится тише, я сворачиваю к тренировочной базе.

Ангар встречает шумом сразу, металл о металл, удары, короткие команды, ровное дыхание. Оружие висит вдоль стен, ножи, клинки, ремни, всё на своих местах, всё готово к рукам. На полу местами разложены маты, сбитые и потёртые, давно впитавшие пот и кровь. Здесь не щадят себя и не играют.

Крейден — в стороне, наблюдает молча, скрестив руки. Демарис — как всегда в центре внимания, двигается легко, ему всё это в удовольствие. Крис, Грей, Макс и остальные уже работают: кто в паре, кто по одиночке, кто отрабатывает удары на стойках.

Демарис поворачивает голову первым, замечает меня сразу и ухмыляется — он явно ждал.

— Аксейд, — тянет он. — Ну что, может, выйдем сегодня?

— В любой момент, — отвечаю ровно. — Я готов надрать тебе задницу хоть сейчас.

Он смеётся, громко, легко, так, что несколько человек оборачиваются.

— Это ещё кто кому, — бросает он и делает шаг ближе.

Снимаю плащ, кладу его на ближайший стул, освобождая плечи. Вес уходит, тело сразу становится легче. Подхожу к нему почти вплотную.

— Нападай первым, — говорю.

Он не заставляет себя ждать.

Первый удар быстрый, резкий, снизу вверх. Я ухожу на полшага, позволяя клинку пройти мимо, и отвечаю сразу — коротко, точно, в корпус. Он успевает развернуться, блокирует, клинок звенит, искра срывается с металла.

— Промазал, — бросает он на ходу.

— Ты ловкость потерял, что ли? — отвечаю, смещаясь в сторону.

Он ускоряется. Ножи появляются в руках почти одновременно — короткие, опасные, привычные. Мы двигаемся по кругу, проверяя друг друга, ни один не спешит. Здесь нет злости. Только точность и контроль.

Удар. Уход. Перехват.

Слышу его дыхание, чувствую, как он меняет ритм, и ухожу из линии атаки за долю секунды до того, как клинок должен был достать.

— Слишком предсказуемо, — говорю.

— Ты просто слишком хорошо меня знаешь, — отвечает он и улыбается шире.

Он резко меняет дистанцию, идёт вблизи, навязывает бой. Я принимаю. Клинки сходятся, руки работают почти без участия головы — всё на ощущениях. Он пытается зайти сбоку, я ловлю его запястье, разворачиваю, толкаю плечом. Он смеётся даже в этот момент, выкручивается, уходит, и уже через секунду в его руках длинный клинок.

Я отвечаю тем же.

Мечи встречаются с глухим звоном. Пространство вокруг сжимается. Удары становятся тяжелее, мощнее, каждая ошибка могла бы стоить дорого — если бы это был не он.

— Ты замедлился, — бросает Демарис, парируя очередной выпад.

— Или ты начал торопиться, — отвечаю и резко меняю темп.

Ухожу вниз, под его удар, клинок проходит над плечом, и я оказываюсь слишком близко. Он успевает оттолкнуть меня, мы разрываем дистанцию, оба дышим чуть тяжелее.

В зале начинают свистеть.

Кто-то смеётся.

Кто-то подбадривает.

Краем слуха чувствую Крейдена. Он не говорит ни слова, но я слышу, как меняется его дыхание, как он задерживает его на удачных моментах. И каждый раз, когда Демарис отпускает очередную наглую реплику, я ловлю в этом дыхании лёгкую усмешку.

Мы снова сходились и расходились, ножи сменяли мечи, удары шли сериями, и ни один из нас не пытался довести до конца. Это был не бой на смерть. Это была проверка.

Наконец я отступаю на шаг и поднимаю руку.

— Всё, — говорю спокойно. — Демарис. Завязываем с нашими боями.

Он останавливается не сразу, потом всё-таки опускает клинок.

— Боишься, что в один день я тебя всё-таки завалю? — усмехается он.

Я смотрю на него прямо.

— Боюсь только того дня, когда ты начнёшь думать, что можешь.

— Когда-нибудь, Аксейд, — бросает он с ленивой улыбкой.

Демарис убирает клинок, делает шаг ко мне и хлопает по плечу — легко, по-дружески, так, как может только он.

— Ладно, брат, — говорит он насмешливо. — Признаю. С тобой драться неинтересно.

Он наклоняет голову, усмехаясь шире.

— У нас с тобой всегда ничья.