— И еще… точность. Из лука хорошо стреляют те, кто учился годами. Из арбалета попасть в цель проще. Особенно если стрелять со стены, вниз, по плотной толпе.

Улгар молчал. Смотрел на арбалет в моих руках, потом поднял взгляд на мое лицо.

— Твой отец учил тебя стрелять из арбалета? — спросил он.

Я кивнула, чувствуя, как воспоминания накатывают теплой волной.

— Учил. Пробовал с луком, но мне было тяжело. А с арбалетом получилось. Я сбивала мишени с двадцати шагов. Правда, потом он пожалел, что научил, — добавила я с улыбкой. — Я разбила его любимую кружку, когда похвасталась и решила показать друзьям, как это делается.

Улгар усмехнулся.

— Покажешь?

Я удивленно моргнула, не ожидая подобной просьбы.

— Сейчас?

— Сейчас, — он шагнул к выходу. — Если ты права, эти железки нам пригодятся. И я хочу убедиться в этом сам.

— Но они в плохом состоянии, нужно их…

— Оружейник потом подлатает, — Улгар обернулся. — А ты покажешь, на что способна.

Мы вышли во двор, и Улгар что-то сказал одному из воинов. Тот кивнул и убежал. Через несколько минут принесли мишень — деревянный щит на ножках, весь изрубленный, со следами от стрел и копий. Его установили у дальней стены.

Я взяла арбалет, который Улгар выбрал из оружейной. Тяжелый, неухоженный, но тетива еще держала. Я проверила механизм, как учил отец.

— Заряжай, Кира, — в голосе мужа я услышала вызов.

Я глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение. Поставила оружие на землю, уперла приклад в бедро, зацепила тетиву крюком ворота. Взялась за рукоять и начала поворачивать. Механизм зажужжал, тетива медленно, но верно поползла назад. Тяжело, руки дрожали от непривычки, но ворот делал свое дело, и через несколько оборотов раздался сухой щелчок: тетива встала на место.

Я выдохнула, чувствуя, как колотится сердце. Вложила болт, подняла оружие.

Вокруг уже собрались орки. Я чувствовала их взгляды, слышала как они обсуждают. Внутри все дрожало, но я заставила себя сосредоточиться.

Мишень в двадцати шагах. Я справлюсь. Подняла арбалет, прицелилась, выдохнула.

Щелчок.

Болт ушел в цель, вонзившись в край щита.

Попала! Не в центр, но все равно попала.

Вокруг сгустилась удивленная тишина. Я опустила арбалет, чувствуя, как пылают щеки. Потом кто-то хмыкнул из орков. Радостная я обернулась к Улгару.

Он же задумчиво смотрел на мишень.

— Хорошо, — сказал он одобрительно. — Еще.

Я перезарядила арбалет, на этот раз быстрее. Второй болт ушел в щит, почти рядом с первым. Третий воткнулся чуть выше, но все еще в цель.

Когда я опустила оружие в третий раз, руки уже ощутимо дрожали. Улгар медленно подошел к мишени, выдернул болты, разглядывая их. Потом вернулся ко мне.

— Ты права, Кира, — кивнул он. — Это оружия нам пригодится.

Затем он повернулся к оркам, собравшимся во дворе.

— Восстановить все арбалеты, — властно приказал он, найдя взглядом какого незнакомого мне еще орка. — Научить стрелять тех, кто не владеет луком.

— Женщин тоже? — весело спросил кто-то из воинов.

Улгар так посмотрел на него, что тот сразу замолчал.

— Всех, кто может держать оружие, — ответил Улгар. — Если придется держать оборону, каждый стрелок будет на счету.

Он забрал у меня арбалет, и перекинул его этому орку, а потом обнял меня за плечи, притягивая к себе.

— Молодец, — горячо шепнули его губы у самого моего уха. — Пойдем дальше смотреть, — и снова взял меня за руку.

Перед всеми.

Я шла рядом, чувствуя тепло его присутствия, и знала: я на своем месте. Улгар спрашивал меня. Я нужна ему. Не только в постели… И это видят все.

Для меня это было важнее любых браслетов.

Улыбалась, чувствуя тепло его ладони.

А духи пусть смотрят.

5. Предложение

После обеда я не смогла усидеть в комнате. Мысли крутились, натыкаясь друг на друга, и стены казались слишком тесными. Улгар ускакал с небольшим отрядом проверять дальние укрепления, и без него крепость словно потускнела, стала серой и чужой.

Я покрутилась во дворе и решила проведать Зорьку.

Конюшня оказалась западнее главного двора. Моя кобыла стояла в дальнем деннике, и при моем приближении радостно всхрапнула, тыкаясь мягкими губами в мою протянутую ладонь с лакомством для нее.

— Здравствуй, красавица, — прошептала я, запуская пальцы в ее гриву. — Соскучилась?

Зорька довольно фыркнула, будто в ответ, и я улыбнулась, чувствуя, как напряжение отпускает. Здесь, рядом с ней, все было просто. Понятно. Никаких проклятий, никаких браслетов, никаких решений, от которых зависит вся жизнь.

— Не думал, что застану тебя здесь. Но духи оказались благосклонны…

Я вздрогнула и резко обернулась.

В проходе стоял княжич Даил. В дорожном плаще, явно собранный в путь. И все же еще здесь. Смотрел на меня с этим своим странным, изучающим выражением, от которого мне становилось не по себе.