Одна из них, молодая орчанка, с густой черной гривой волос, заплетенных в множество косичек, попала в центр с третьего выстрела. Остальные засвистели, заулыбались, хлопнули её по плечу. Без зависти, без злорадства, просто порадовались за неё.

Я вспомнила, как в замке служанки сплетничали за спиной у тех, у кого что-то получалось лучше. Как Веселина смотрела на меня, когда я оказывалась в центре внимания.

Здесь было иначе и мне хотелось стать частью этого мира. Перестать быть чужой.

Потом меня заметили все же. Та, меткая орчанка, приветливо кивнула, и я кивнула в ответ, чувствуя, как щёки заливает жар.

Но… никто не смотрел на мои пустые запястья. Как и сказал Улгар, я была женщиной главы клана. И это признавали все. Даже без браслета.

А я не знала, как себя вести. Никто не готовил меня к этой роли. В замке герцога я была никем, ни слугой, ни госпожой, ничьей. Здесь я вдруг оказалась наверху, и это было так непривычно, что я терялась. Айлин могла бы мне помочь, но теперь я не решалась к ней подойти за помощью. Да и она сама меня сторонилась с того дня.

Радовало, что никто больше не проверял меня на прочность. Не пытался унизить, поставить на место. Просто принимали как есть. Улгар оказался прав.

С Айлин же я почти не пересекалась эти дни.

Она была занята кухней и обустройством быта, тем, в чём я разбиралась плохо. У неё же был опыт и желание этим заниматься. Она знала, какие припасы нужны в первую очередь, как хранить мясо, чтобы оно не портилось, какие травы добавлять в похлёбку.

Я решила туда не лезть.

Может, это было трусостью. Но я помнила её слова в подвале, помнила, как горели её глаза. И понимала, что если я сейчас попытаюсь вмешаться, она снова воспримет это как нападение. Как желание забрать у неё то, что принадлежит ей по праву.

Айлин была здесь старшей женщиной до моего появления. Она вела хозяйство, распоряжалась запасами, следила за порядком. И я не собиралась у неё это отнимать.

Встречались мы за общей трапезой.

Орки в крепости ели вместе большим кругом, сидя за длинными столами. Улгар всегда сажал меня рядом с собой, сам наполнял мою тарелку и мой кубок. Как я поняла, это было принято среди пар, и этим он тоже подчеркивал мой статус для всех. Я еще чувствовала на себе взгляды, но теперь они не были тяжёлыми или удивленными.

Я привыкала и постепенно привыкали ко мне.

Айлин сидела напротив, рядом со своим мужем. Принимала от него еду, что-то тихо говорила, иногда улыбалась. А я смотрела на неё и думала о том, что она тоже ищет своё место. Что она тоже боится. Просто по-другому.

Однажды, когда я взяла кусок лепешки с общего блюда, наши взгляды случайно встретились. Айлин смотрела без прежней злости, скорее настороженно.

— Хлеб очень вкусный, — тихо похвалила я, не зная, что еще сказать.

Она кивнула.

— Я сама пекла.

— У тебя хорошо получается, — добавила я. — У меня никогда так не выходило.

Айлин усмехнулась, но без насмешки.

— Спасибо.

Я заметила короткий одобрительный взгляд Улгара. Потом она отвела взгляд и принялась резать мясо, больше мы не говорили в тот вечер.

Но что-то сдвинулось. Тоненькая ниточка, ещё не связь, но хотя бы не вражда. Я не торопилась. Пусть всё идёт своим чередом.

У меня же нашлось занятие интереснее.

7. Бумаги

Как-то так получилось, что мы с Улгаром вместе обследовали крепость вдоль и поперёк. Это стало даже чем-то вроде привычного ритуала. Я не напрашивалась рьяно, но была рада, что он зовет меня с собой. Иногда спрашивает и даже советуется.

В меру своих сил и знаний, я старалась помочь. Если не знала что-то, то честно признавалась.

Несколько раз Улгар брал меня с собой за пределы крепости. Зорька рада была разьмятся. Да и я тоже вместе с ней с азартом оглядывала новые для меня места.

Крепость стояла у самого горлышка–входа на перевал. Горы высились в неприступной близости. Вокруг нависали скалы, а с другой стороны зеленели холмы и предгорья. Воздух был сладок и душист от цветущих полей в низине. Я дышала им и не могла надышаться.

Дорога шла вплотную к стенам крепости, и уходила дальше в горы. Тут и там темнели опасные обрывы. Чуть дальше по дороге стояло еще несколько сторожевых башен, которые тролли почти не тронули. Улгар показывал мне окрестности, рассказывал о тропах, о том, что делать, если заметишь троллей.

Я смотрела, запоминала и еще больше спрашивала.

И продолжала искать. Одна мысль не давала мне покоя. В книгах, которые я читала часто описывали старые крепости, сражения и осады. И почти в каждой истории так или иначе упоминались тайные ходы, подземные галереи, потайные двери, скрытые лестницы.

Их строили на случай осады, чтобы можно было выйти незамеченным или доставить припасы.

Но в Шадише орки не нашли ничего похожего. Я даже специально спросила у Улгара, но тот лишь покачал головой. Никаких тайных ходов.