Минор чуть замялся, его взгляд стал напряженным, но в то же время каким-то отрешенным. Он скрестил руки на груди, будто собирался обороняться от невидимого удара.

— Ты единственная, кто может это решить, — наконец произнес он. — Ты — его мать. Ты связана с ним глубже, чем кто-либо еще. Никто другой не сможет повлиять на него так, как ты.

— Это все? — спросила я, не сводя с него пристального взгляда. — Только потому, что я его мать? Или есть что-то еще, чего ты не говоришь?

Минор отвел взгляд, будто борясь с собой, но я видела, что он что-то скрывает.

— Ты здесь, потому что твоя сила уникальна, — сказал он после паузы. — Ты не просто маг, ты — связующая нить между мирами. Ты обладаешь способностью проникать туда, куда другим нет пути. Это и проклятие, и дар.

— Связующая нить? — переспросила я, чувствуя, как мои ладони начинают потеть. — Что это значит?

— Это значит, что ты можешь видеть и чувствовать то, что скрыто от остальных, — объяснил он. — Именно поэтому ты смогла понять, что скрывается за аурой твоего сына. Поэтому ты смогла подружиться с этими тварями, вместо того чтобы стать их жертвой.

В моей голове бушевало все. Я не могла избавиться от мыслей, что эта встреча не была случайной. Что Минор ждал меня.

— Так зачем я здесь? Зачем ты все организовал так, чтобы я оказалась именно тут? — спросила я уже более строгим голосом.

— Я хочу помочь. Тьма поглощает наш мир. Мое заточение в башне не спасло его от этой участи. Кто-то намеренно разрушает наш мир, и нужно выяснить, кто за всем этим стоит. Защита уже снята, и угрожающие тучи сгущаются. Я хочу научить твоего сына важным заклинаниям и передать ему свой многовековой опыт. В какой-то момент у тебя не останется выбора, и ты позволишь ему использовать свою силу. Тогда он сможет поглотить всех тварей. Но это может стать его последним днем.

— О чем ты вообще говоришь? — я недоумевала, чувствуя нарастающее раздражение.

— Тьма рядом. Она уже плетет свою паутину. Ты в ней по колено. Даже я смог заманить тебя сюда. А значит, ей, с ее многовековым опытом, это удастся гораздо легче. Но есть та, кто забыта…она скоро пробудится.

— Мы сами управляем своей судьбой, — резко ответила я. — Ты веришь в это пророчество о Потерянной ведьме, которая придет сюда и все уничтожит?

— Ты не ведаешь, о чем говоришь, — холодно сказал он. — Ты искажаешь суть. Потерянная ведьма придет. Она решит судьбу многих. Но вопрос в другом: что она будет готова отдать за спасение нашего мира? Заслужим ли мы ее жертву? Или она проклянет нас всех и, отвернувшись, уйдет с избранным, чтобы строить новый мир?

— Каждый по-своему интерпретирует это пророчество. Разве где-то существует единый справочник?

— Не злись, — мягко ответил Минор. — Просто проанализируй события, которые уже произошли, и подумай, что ждет тебя впереди. Твое ясновидение скоро откроется, и ты должна научиться плести свою паутину раньше, чем это случится.

— Ты слишком много знаешь обо мне, — задумчиво проговорила я. — Я подумаю над твоим предложением. Но сначала мне нужно увидеть полную картину, а не ее обрывки, как сейчас.

Минор надменно выпрямился, его фигура снова обрела пугающую величественность. Он смотрел на меня сверху вниз, словно оценивая каждую мою мысль, каждую эмоцию.

— Я пообещал графу освободить его сына, если он приведет тебя ко мне, — продолжил он, словно не слыша моего ответного вызова. — Следаки останутся у меня — мне нужна пища. Они пошли первыми не просто так: они стали жертвами моих голодных тварей. Это дало мне время поговорить с тобой, а им — насытиться.

Его слова холодным ножом прорезали тишину.

— Тех, кого я спасла, я тебе не отдам, — сказала я твердо, мой голос прозвучал холодно, как сталь. — Мне плевать на ваш сговор с графом. Остальные следаки сами виноваты, меня они не волнуют. Где сын графа?

Минор улыбнулся, но в его улыбке не было ничего человеческого. Она была словно у хищника, который знает, что жертва уже в ловушке.

— Он заперт в подземелье, — спокойно ответил он, и его голос словно эхом отразился от стен. — Вход рядом с выходом.

Затем он слегка наклонил голову, будто в насмешливом учтивом поклоне, и добавил:

— Я буду ждать твоего сына. Теперь он знает дорогу.

Я коротко кивнула, осознавая всю тяжесть своих решений. В голове звучали слова Минора, словно отголоски далекого, зловещего эха. Он взмахнул рукой, и, как по его воле, окружающее пространство ожило. Алтарь засиял тусклым, мрачным светом, словно демонстрируя свою силу. И в следующую секунду Минор исчез, будто растворился в густой тьме, оставив лишь гнетущее чувство его присутствия.

Альбус и остальные начали медленно приходить в себя, растерянно озираясь, словно проснувшись от кошмара. Их лица выражали непонимание и легкую панику.

— Что… что произошло? — прошептал Альбус, глядя на меня широко раскрытыми глазами.