Мы осторожно вошли внутрь. В воздухе витал запах плесени и гнили, настолько густой, что его почти можно было ощутить на языке. Стены башни были покрыты паутиной, а пол — слоем грязи и крошечными осколками камня. Фонарь, который Никита держал в руках, выдавал тусклый, но стабильный свет, выхватывая из мрака детали — разломанные балки, треснувшие стены, обрывки странных узоров, похожих на надписи.

— Тишина здесь какая-то... неправильная, — едва слышно прошептал Леха, и его голос отразился странным эхом.

Мы медленно продвигались вперед, прислушиваясь к каждому звуку. И вдруг... шорох. Легкий, едва уловимый, но он заставил нас всех замереть.

— Вы это слышали? — прошептал Никита, его рука с фонариком дрогнула.

Шорох повторился, на этот раз ближе. Я почувствовала, как по спине пробежал холод. Из-за угла показалась тень. Сначала неясная, размытая, но затем она обрела форму.

— Кто здесь?! — резко спросил Альбус.

Из тени вышел человек. Его одежда была измята и испачкана, волосы спутаны, а лицо покрыто ссадинами. Он дрожал, как осиновый лист, и, едва сделав несколько шагов, упал на колени.

— Помогите, — прохрипел он, его голос был слабым, словно долгое время он не говорил. — Мы... мы попали в ловушку. Башня живая. Она... она пытается нас поглотить.

Я опустилась рядом с ним, положив руку ему на плечо. Он вздрогнул, словно от касания огня.

— Спокойно, мы здесь, чтобы помочь, — мягко сказала я, стараясь держать голос ровным. — Как тебя зовут? Сколько вас осталось?

— Я... я... — он сглотнул, пытаясь собраться. — Меня зовут Артем. Я не знаю, сколько нас осталось. Мы разделились. Башня... она играет с нашими умами. Каждый поворот — это новая ловушка. Я слышал их крики... но не мог найти дорогу.

Его слова прозвучали как эхом отдаленной трагедии. Альбус нахмурился и обернулся к нам.

— Нам нужно найти остальных, — сказал он твердо. — И разобраться с этой башней. Мы не можем оставить их здесь.

— А если она действительно живая? — спросил Леха, его голос дрогнул. — Как мы собираемся с ней «разобраться»?

— Мы найдем способ, — уверенно ответил Альбус.

Мы продолжили двигаться вперед, теперь в сопровождении Артема. Он говорил тихо, показывая путь, но его объяснения были путанными. Башня была странной. Иногда коридоры сворачивались на себя, превращаясь в бесконечные петли. Иногда стены шептали, шепот становился громче, словно нас окружали голоса.

— Не слушайте их, — вдруг сказал Артем, остановившись и хватая меня за руку. Его глаза расширились от страха. — Если начнете слушать, башня возьмет вас.

Я кивнула, хотя сердце уже бешено колотилось в груди. Стены вокруг действительно казались живыми. Они пульсировали, как будто дышали, и издавали едва различимый звук, похожий на биение сердца.

Каждый шаг давался с усилием, словно само пространство пыталось нас остановить. Но мы шли вперед. Потому что другого пути у нас не было.

Вскоре мы нашли еще несколько выживших, запертых в одной из комнат. Их лица были бледными, глаза — полны страха, а тела — истощенными до предела. Кто-то сидел, обхватив голову руками, кто-то неподвижно смотрел в стену, словно давно потерял надежду. Но они были живы.

— Мы пришли за вами, — мягко сказала я, стараясь не напугать их еще сильнее.

Сначала они не поверили, что мы настоящие, но, когда Никита открыл дверь и помог одному из них встать, остальные тоже начали шевелиться. Мы объяснили, что защита башни снята, и это дало им слабый проблеск надежды.

— Теперь нам нужно найти источник этой магии и уничтожить его, — сказала я, когда мы вывели выживших в более безопасное место.

Мы продолжили двигаться вверх. С каждым шагом по крутой, скрипучей лестнице тьма вокруг нас становилась все гуще, словно сама башня пыталась нас остановить. Дыхание стало тяжелым, а воздух — плотным, как будто он пропитался магией, которую мы еще не могли понять. Казалось, что лестница никогда не закончится, но мы все-таки достигли самой верхней комнаты.

Дверь была полуоткрыта, и, переступив порог, мы оказались в зале, наполненном древней силой. В центре стоял массивный алтарь, окруженный полукругом потухших свечей. Стены были испещрены магическими символами, которые словно светились в полумраке. У меня перехватило дыхание.

— Это и есть источник, — прошептала я, подходя ближе. Магия здесь была осязаемой, как гулкий ритм, исходящий прямо из камней. — Мы должны его уничтожить.

— Стой! — раздался грозный голос, эхом разлетевшийся по комнате.

Мы остановились, словно по команде, и переглянулись. Никто из нас не произнес ни слова, но я видела, как Леха крепче сжал рукоять своего кинжала.

— Ты не ведаешь, что творишь! — продолжил голос, теперь звучавший ближе. — Разрушив алтарь, ты выпустишь меня на волю. Я — Поглотитель душ! Ты понимаешь, что это будет означать для всех?

Слова повисли в воздухе, как тяжелый груз. Я оглядывалась по сторонам, но ничего, кроме алтаря и танцующих теней на стенах, не видела.