— Именно, — в ее усталом голосе слышалось неподдельное отчаяние. — Они знают мою слабость. Ты — та самая ниточка, за которую можно дернуть, чтобы привести в действие весь их адский механизм.

Я сделала глубокий вдох, собирая мысли воедино, словно осколки разбитого зеркала. Ситуация раскрывалась передо мной во всей своей устрашающей сложности.

— Лиза, — мой голос звучал неестественно ровно, скрывая внутреннюю дрожь, — послушай, что я думаю, в целом. Михаэль знал, что именно ты подпишешь его контракт. Не Альбус, ни Рыбка, ни кто другой. Ему нужна была ты, и он это знал. Еще до того, как ты осознала последствия, он уже расставил фигуры на доске. Это была безупречная шахматная партия, где каждый ход просчитывался на десятки шагов вперед.

Пауза повисла между нами, давая ей время осмыслить мои слова.

— Михаэль не просто подстроил ситуацию, чтобы заманить тебя в эту ловушку, — продолжила я, тщательно подбирая выражения. — Он знал местные законы досконально. Нарушение договора в мире Костей означает пожизненное заключение. Ему достаточно было шепнуть властям о твоем «саботаже» — и тебя бы стерли в порошок. У тебя действительно не было шансов, если бы ты не играла по его правилам.

Грудь сжало от нахлынувшего возмущения, но я взяла себя в руки.

— Вся эта "помощь" Элиота... тут все и так понятно. Это был тщательно спланированный спектакль. Он притворялся проводником, но на самом деле был глазами и ушами Михаэля.

Тишина. Лиза переваривала информацию, которую я подытожила.

— Но знаешь, что самое ироничное? — я чуть запнулась, чувствуя, как складывается пазл. — Твое упрямство, твой отказ сдаваться даже перед лицом смерти... Это было лучшим подарком для Михаэля. Ты вела себя именно так, как он и рассчитывал.

— Он что, провидец? — голос Лизы звучал прерывисто, будто она пыталась осмыслить невозможное.

— Неточный, но многое видит. Он шахматист и подводит всех под свои варианты, — мои слова повисли в наэлектризованном воздухе. — Каждый шаг был просчитан. Его договоренности с Фабианом и кланом "Михра" — не случайность, а тщательно выверенный ход. Фабиан должен был стать тем самым молотом, который заставит тебя выполнить условия... И он методично делал это, подводя тебя к самому краю пропасти, чтобы потом заключить выгодную сделку с твоим отцом, показывая твое отчаянное положение.

Тишина. Лиза переваривала сказанное, и в этой паузе слышалось, как рушатся ее последние иллюзии.

— Но самое интересное... — я сделала паузу, понимая, что сейчас произнесу слова, которые перевернут все. — Твоя уверенность, что я приду тебя спасти... Это и было его целью.

— Что? — ее шепот дрогнул, как тонкий лед под ногами. — Значит... все это... спектакль?

— Он ждал именно этого, — ком в горле мешал говорить, но я продолжала. — Ты думала, что пугаешь их своими угрозами, своим невыполнением сделки, но на самом деле играла на руку Михаэлю. В любом раскладе он оставался в выигрыше: либо ты выполнишь контракт, либо я, пытаясь помочь, невольно исполню его волю.

Сердце бешено колотилось, когда я наконец осознала весь ужас положения:

— Михаэль просто ускорил развязку, — голос звучал ровно, хотя внутри все переворачивалось. — Хотя его терпению можно позавидовать. Он начал манипулировать мной, подводя к тебе... чтобы в конце концов мы обе оказались в его паутине.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Они преследовали нас, Лиза, — продолжила я, чувствуя, как напряжение нарастает. — Нам не давали ни минуты покоя. Каждая попытка укрыться, каждый шаг — все было под наблюдением.

Я ненадолго замолчала, пытаясь справиться с охватившими меня эмоциями.

— А потом появилась Подагра, — сказала я, ощущая, как голос становится резче. Имя будто обожгло язык. — Возможно, она хотела отомстить Фабиану. Возможно, у нее были свои планы. Но я не успела их узнать из-за своей эмоциональности.

Я прикусила губу, стараясь сдержать дрожь в голосе, но все равно почувствовала, как горло сжимается.

— Фабиан убил ее, — прошептала я, опустив взгляд. — Она не заслужила этого... А может, и заслуживала. Не суть. И вот я здесь — как и хотел Михаэль.

Я поделилась своими выводами не просто так. Я пыталась дать ей понять, что меня волнуют куда более серьезные несостыковки в происходящем. Вопросы, которые не давали мне покоя с того момента, как я нашла ее здесь, наконец вырвались наружу.

— Лиза... — я сделала паузу, собираясь с мыслями, хотя внутри все бушевало. — Помоги мне понять одну вещь. Почему ты так отчаянно сопротивляешься, зная, что рискуешь жизнью? Я про артефакт: забрала бы его и отдала бы ему. Не отвечай сразу — мне просто нужно озвучить это.

Мои слова текли все увереннее, голос крепчал с каждым предложением: