— Альбус тебе рассказал? Да. Мой отец уже который день толкает меня к выполнению условий, — Лиза замолчала, и ее голос едва дрогнул. — А тебя сюда, скорее всего, привел он — чтобы ты забрала артефакт вместо меня. Или чтобы надавить на меня. Но думаю, все-таки первое — чтобы ты сделала то, что не смогла я, и разорвала мой контракт с Михаэлем.

— Зачем ты согласилась? — спросила я, вспоминая рассказ Альбуса.

— Думала, перехитрю его, — сдавленно вздохнула Лиза, и я почти увидела, как она опускает голову. — Но получилось как получилось. Когда мы вырвались из его плена, он уже ждал. Схватил нас снова и предложил сделку. Хитрый дьявол, а мы купились на его уловку!

Ее голос был полон горечи. На мгновение она замолчала, словно собираясь с мыслями.

— Мы согласились... — ее голос наполнился горечью. Она замолчала, будто собираясь с духом. — Я, зная о своей эльфийской способности разрывать договоры, решила рискнуть. Подписала небесный контракт, обязывавший меня найти и передать ему Жемчужину Времени. В случае невыполнения... — ее голос дрогнул, — смерть.

Слова Лизы будто впивались под кожу.

— Древний артефакт, способный управлять временем, — продолжала Лиза сухим, нарочито бесстрастным тоном. — Фиг тебе, Михаэль! Жучара... — в ее голосе прозвучал скорее усталый сарказм, чем настоящий гнев. — Он вывернул каждый пункт договора наизнанку, не оставив мне ни единой лазейки.

— Ни единой? — в моем голосе зазвучала слабая надежда, будто я пыталась ухватиться за соломинку.

Горькая усмешка Лизы не несла в себе ни капли радости.

— Я и не такие договоры разрывала, — произнесла она, но в голосе слышались сомнения. — Однако когда наши крови смешались при подписании... я поняла, что это будет чертовски сложно. Так и вышло.

Ее слова повисли в воздухе, словно каменная глыба, которую не сдвинуть.

— Плохо. Чертовски плохо. Но время еще есть, — подытожила я, ожидая продолжения. — А где Рыбка? — осторожно спросила я.

— Она исчезла сразу после заключения контракта с Михаэлем, — голос Лизы дрогнул, будто она изо всех сил сдерживала слезы. — Не знаю, где она сейчас. Мы с Альбусом договорились: я попытаюсь найти Жемчужину Времени, а если почувствую угрозу — сразу же сбегу.

Она замолчала, собираясь с мыслями.

— Продолжай, — тихо попросила я.

— Ты говоришь, время есть... Да, но я могла бы разорвать договор раньше. Сейчас же — без сил, без магии — у меня ноль шансов, — выпалила она. — Этот гад... Элиот, который оказался подставным лицом, не оставил мне ни единого шанса. Я знала это, но все равно поверила его жалкому, брошенному взгляду. Его задача была — прикинуться нашим другом еще в тюрьме Михаэля, помочь сбежать, а потом доставить меня в Мир Костей. — Ее голос стал жестче, но в нем звенела горечь. — Он загнал меня в ловушку сразу по прибытии. Все было просчитано.

— Как именно? — не удержалась я.

— Очень просто, — горько усмехнулась Лиза. — Его цель — посадить меня в тюрьму за долги, если я не выполню контракт. А я сразу отказалась его выполнять, твердила, что у меня еще полно времени… но кого это волнует? Прочитать договор невозможно — он хранится в Небесной канцелярии, а те вмешаются только при нарушении сделки. И кто его нарушит? Михаэль? Он же не сам упрятал меня в тюрьму — это сделали “чужие ручки”. Ни единого пальца не замарает, чтобы сверху не вмешались. Даже если убьет — чужими руками. Пока я здесь жива, хоть вечность просиди — формально сроки не нарушены. А вампиры… они действуют строго по закону. — Ее усмешка стала ледяной, совершенно безжизненной. — Возразить нечего. Михаэль продумал каждую деталь.

Я замерла, ощущая, как слова Лизы опутывают меня липкой паутиной безысходности. Каждый новый поворот этой игры лишь туже затягивал петлю, оставляя все меньше шансов на спасение. Ответы казались близкими — вот они, прямо перед глазами! — но ускользали, как песчинки сквозь пальцы.

— Жемчужина… — прошептала я, возвращаясь к ее словам. — Она… правда может управлять временем?

Лизе не потребовалось времени на раздумья:

— Именно так, — голос стал резким и точным. — Это делает Жемчужину вожделенной добычей для таких, как Михаэль. Он хочет ее не просто для укрепления власти. — Она сделала паузу, будто взвешивая каждое слово, — а чтобы переписать сами правила игры. Перекроить реальность под себя.

Мое тело непроизвольно содрогнулось. В ее словах звучала пугающая, неопровержимая истина. Михаэль оказался на порядок опаснее, чем я предполагала. Ставки в этой смертельной партии превышали все мои худшие ожидания.

— Значит... меня тоже в чем-то обвинят? — голос предательски дрогнул, выдавая внутреннюю дрожь.

Лиза выдохнула так тяжело, будто носила на плечах весь груз этого кошмара.

— Увы, да, — ее шепот был едва слышен, словно она боялась, что слова материализуются, стоит их произнести вслух. — Тебе пришьют помощь в побеге: ведь тебя схватили на границе зоны. Или выдумают что-то хуже — соучастие, содействие нарушению договора...

Сердце пропустило удар, но Лиза не дала мне опомниться:

— Но суть не в этом. Ты — рычаг давления на меня.

— На... тебя? — я ощутила осознание ситуации.