Элиас сидел с открытым ртом. Олдред замер с бокалом у губ, и сидр по капле стекал ему на бороду. А Вэйриан… На лице лорда Стормхарта впервые за всю нашу короткую знакомую историю промелькнула настоящая, ничем не сдержанная эмоция. Это было чистейшее, кристальное недоумение. Он посмотрел на козла, потом на меня, потом снова на козла, будто его разум отказывался складывать эти два понятия в одну картину.

— Что… – начал дракон, и его обычно безупречный голос дал трещину. – Что это?

— Ваш приз, милорд! – радостно объявила я, широко улыбаясь. – Как и было обещано: поцелуй и нежности! Беспредельник – самый ласковый козёл в округе! Он обожает целоваться  и бодаться от избытка чувств. А его блеяние – это настоящая поэзия нежности! Наслаждайтесь!

Я взяла тяжёлый кошель с шестьюдесятью соверенами, который Вэйриан в начале аукциона положил на стол, и звонко потрясла им.

— Условия аукциона выполнены! Вы заплатили за поцелуй и нежности. Вот они, во всей красе! Я же не уточняла, чьи именно поцелуй и нежности, не так ли? Всё честно!

Олдред первым взорвался. Его смех прокатился по залу громовым раскатом. Гигант хохотал так, что слезы текли по его щекам, и он давился сидром.

— О, боги! Шестьдесят золотых за козла! Вэйриан, ты величайший меценат животного мира! Девчонка, да ты гений! Гений, я говорю!

Элиас же впал в бешенство. Вскочил, опрокидывая стул, и заверещал во весь свой визгливый голос:

— Это мошенничество! Наглое, циничное мошенничество! Я требую вернуть деньги! Немедленно! 

— Какие могут быть претензии? – удивилась я, делая невинные глаза. – Товар соответствует описанию. Нежность – есть. Поцелуй – пожалуйста. – Беспредельник, как по заказу, снова потянулся к руке Вэйриана, который машинально её отдернул. – А если вы хотите оспорить условия, давайте позовём городского глашатая. Пусть весь город узнает, как благородные лорды торговались за поцелуй трактирщицы, а в итоге получили козла. Как думаете, чья репутация пострадает больше?

Я замолчала, склонив голову на бок. Элиас замер, побледнев. Эта перспектива была для него хуже чумы. Он бессильно опустился на стул.

И тогда все взгляды снова устремились на Вэйриана. Он стоял, всё ещё глядя на Беспредельника, который теперь с интересом обнюхивал резной набалдашник его трости. И вдруг… 

Дракон рассмеялся. Это был тихий, хриплый, неожиданный звук, похожий на далёкий гром перед бурей.

— Браво, мисс Вандерхилл, – произнёс он наконец, и в его золотых глазах плескалось нечто новое – не гнев, а неподдельное, живое уважение, смешанное с изумлением. – Браво. Вы не просто игрок. Вы – тактик. Вы обставили нас всех, как наивных щенков. Шестьдесят золотых за философский взгляд и ласковое блеяние. Это, пожалуй, лучшая сделка в моей жизни.

Он сделал шаг вперёд, к козлу, и осторожно, как бы изучая, похлопал Беспредельника по могучей шее. Тот благосклонно принял ласку и лизнул ему пальцы.

— Я оставляю его у вас на попечение, – великодушно заявил Вэйриан. – В качестве… напоминания. Но учтите, мисс Катарина, – его взгляд снова стал пронзительным, – игра только началась. И следующий ход будет за мной.

С этими словами он кивнул Олдреду, взял свой плащ с сушилки, бросил последний оценивающий взгляд на меня (и на козла) и вышел из таверны, оставив за собой шлейф холодного воздуха и всеобщее ошеломление.

Элиас, что-то бессвязно бормоча, поспешил за ним. Олдред, всё ещё давясь от смеха, шлёпнул на стол ещё пару монет «за представление» и, помахав мне, скрылся за дверью.

Я стояла одна посреди зала, сжимая в руках невероятно тяжёлый кошелёк. Рядом мирно жевал свою верёвку Беспредельник. Лора вылезла из подсобки с круглыми от ужаса и восторга глазами.

— Ката… ты… ты его вокруг пальца обвела! Лорда Стормхарта! И он… он засмеялся?

— Он не засмеялся, сестрёнка, – поправила  её, глядя на закрытую дверь, – а оценил шутку. И теперь действительно заинтересовался. – Я взвесила кошелёк на ладони. Золото звенело обещанием спокойных дней. – Но он прав. Игра началась. И теперь я знаю, что мой противник не только богат и опасен. У него есть чувство юмора. А это… – повернулась и ласково потрепала Беспредельника между рогами, – это делает его в тысячу раз опаснее. И в тысячу раз интереснее.

Беспредельник благосклонно блеял, соглашаясь. В его философских глазах, казалось, мелькнуло одобрение. Ну что ж. Первая битва за честь и шестьдесят золотых была выиграна с помощью рогатой артиллерии. Интересно, что лорд Вэйриан придумает в ответ? Что ж, Буря в фартуке готова ко всему. Даже к такой редкости, как дракон с чувством юмора!

********************

Мои хорошие, как Вам книга? Если нравится, подарите нам с Музом лайк-сердечко, пожалуйста. Если не жалко))) Заранее спасибо! И с первым днем весны Вас!)) Тепла на улице и в сердцах!) До встречи завтра!))

Глава 8 Утро

Тишина после ухода лордов в «Заблудшем гусе» длилась ровно до того момента, как тяжёлая дубовая дверь захлопнулась. А потом разразился хаос.