— Всё в порядке? — спрашивает Эйден. Я не отвечаю. Всё явно не в порядке. Мрачно, может быть. Жалко и грустно. Не могу поверить, что когда-то думала, что приложения для знакомств мне не подходят. Думаю, что свидания вообще не для меня.

— Как думаешь, мистер Шины злится? — угрюмо спрашиваю я. Я тыкаю в одну из зефирок.

Эйден вздыхает и наклоняется передо мной.

— Нет. Не думаю, что мистер Шины злится.

Его ладони касаются моих голеней, и по ногам пробегает дрожь. Жаль, что у меня не было времени переодеться, прежде чем Грейсон начал играть в самоуправца. Я чувствую себя глупо в этом платье. В этих туфлях. Как в костюме персонажа, которого я никогда не соглашалась играть.

— Люси, — вздыхает он. Он касается указательным пальцем моей лодыжки, затем осторожно обхватывает её. Он сжимает. — Мне не нравится видеть тебя грустной.

Я не люблю быть грустной. Никогда не любила быть грустной. Я всегда старалась видеть стакан наполовину полным. Находить светлую сторону. Даже в самые тяжелые моменты всегда могла это сделать.

Но сейчас, сидя в углу этой студии, я просто хочу унывать. Думаю, я вложила в это слишком много себя, поделилась слишком многим из того, что обычно держу в секрете. Я возлагала надежды. И всё ради парня в укороченных чиносах и лодочных туфлях без носков.

Я должна была понять это, как только вошла в ресторан.

Он был блондином, чёрт возьми.

— Люси, — снова говорит Эйден тихим голосом.

В его голосе слышится мольба. Он наклоняет голову ближе к моей, и кажется, что здесь только мы двое. Я чувствую запах кофе на его свитшоте. Печенье, из-за которого он всегда спорит с Джексоном. Я хочу уткнуться лицом в изгиб его шеи, где его запах, вероятно, сильнее всего, и спрятаться от остального мира. Моё сердце бьётся и болит, и я хотела бы на время забыть обо всем этом.

Но я не делаю ничего из этого. Я сижу в своём грустном кресле-мешке, держа в руках свою грустную чашку горячего шоколада.

— Чем я могу помочь? — спрашивает Эйден, почти обнимая меня. Защищая.

— Я в порядке, — говорю я. К моему ужасу, мой голос дрожит. Я прочищаю горло и пробую снова. — Правда. Я в порядке.

Его большой палец скользит по задней части моей ноги. Вниз, потом снова вверх. Ещё больше искр. Светящееся тепло, которое он втирает в мою холодную кожу кончиками пальцев.

— Не ври, — шепчет он. Он с трудом глотает, его взгляд скользит по моему лицу. Он выглядит так серьёзно, все его острые черты смягчаются. —Тебе нужно еще зефирок?

Я чувствую, как улыбаюсь.

— Нет, спасибо., — за его плечом Грейсон устраивается на моём обычном месте, как король на троне. Я вздыхаю. — Это будет либо очень хорошо, либо очень плохо.

Эйден следит за моим взглядом, нахмурившись.

— Я не позволю, чтобы это было плохо, — он смотрит на меня. — Ты уверена, что хочешь продолжать? Ты не обязана, ты же знаешь.

— Это? — спрашиваю я.

— Шоу, — объясняет он. Неопределённо машет рукой над головой. — Свидания. Всё это.

— Если ты хочешь сказать «я же тебе говорил», то у тебя очень плохое чувство времени.

Его брови сходятся ещё сильнее.

— Дело не в этом.

— Я знаю, что ты считаешь это глупостью, — шепчу я. — Я знаю, что тебе это не нравится.

Его челюсть напрягается и расслабляется. Его горло поднимается и опускается.

— Это тоже не то.

— Ты не используешь это как возможность вернуть контроль над своим шоу?

— Я потерял контроль над своим шоу?

— Возможно. Это кажется хорошей возможностью выгнать меня, — это должно было быть шуткой, но мой тон не такой насмешливый, как я хотела бы.

Эйден качает головой.

— Нет, я не думаю, что сделаю это, — просто отвечает он.

— Хорошо, — говорю я.

Хорошо, сразу же думаю я. Сегодняшний вечер был абсолютной катастрофой, но я не думаю, что смогла бы выдержать ещё один отказ. Эйден, может, и не верить в любовь и романтику, но он никогда не заставлял меня чувствовать себя ничтожной. Я годами скрывала те части себя, которые жаждали связи и принадлежности, и боюсь, что если я остановлюсь сейчас, то вернусь к прежней жизни. Не уверена, что когда-нибудь смогу снова открыть своё сердце. Не уверена, что когда-нибудь снова буду такой смелой.

Это шоу по-прежнему кажется мне моим лучшим шансом.

Я хочу счастливый конец. Заслуживаю его. И то, что я этого хочу, не делает меня слабой или глупой, или чем-то ещё, над чем Эллиотт издевался за тарелкой дорогих брускетт. Может быть, это и есть своего рода смелость, что я готова попробовать ещё раз. Только не сегодня. Я толкаю Эйдена.

— Тебе лучше забрать микрофон у Грейсона, пока он не начал заводиться.

Эйден не шевелится.

— Ему не нужно выступать сегодня. Ты всё ещё босс.

Я киваю и улыбаюсь.

— Сегодня меня уже назвали самодовольной сукой. Думаю, хуже уже не будет.

Красивые глаза Эйдена темнеют, а лицо становится каменным. Он щёлкает зубами.

— Он тебе это сказал?

Я киваю. Эллиот сказал много вещей.