Она стоит через дорогу, щурясь и сгорбившись, заправив перчатки в джинсовую куртку, как будто может отпугнуть снежинки, если будет выглядеть достаточно недовольной. Джош же, в свою очередь, катает снежок по земле, лучезарно улыбаясь ей.

— Эй, Эм! Смотри! Снеговик!

Бриттани и Рокет, воссоединившиеся после Дня благодарения, хихикая и лая соответственно, проносятся по двору Люка, оставляя следы на свежевыпавшем снегу. Он бежит за ними.

— Давайте играть в снежки! — кричит Люк, уже сгребая снег варежками и целясь в Бриттани.

Мы с Клиффом переглядываемся.

— Нет, пойдём в дом, — говорит он.— Мне нужно испечь мятные брауни.

— Да! — кричит Эмили, поднимая кулак в воздух и дергая Джоша за пальто, чтобы помочь ему встать. — Я их уже целую вечность не ела!

— Ладно, ладно, — говорит Клифф, скрипя снегом по улице. Он притягивает её к себе, пытаясь обнять, но она ёрзает.

— Перестань так кричать. Кто-нибудь подумает, что я тебя не кормлю или что-то в этом роде.

— А ты кормишь? — спрашивает Эмили.

Клифф закатывает глаза и улыбается.

— Очень смешно.

Иду по снегу следом за ним. Снегоуборочная машина ещё не проехала, поэтому улицы словно завалены пухом. Я не привыкла к такому снегу. В Сиэтле снегоуборочные машины практически выезжают на дороги ещё до того, как метеорологи предсказывают снег. Но здесь есть время, чтобы погода устоялась и по-настоящему прочувствовалась зима.

Мимо проносится Рокет, ныряя мордой в сугроб, что вызывает у Бриттани приступ хихиканья. Его голова появляется в облаке снежных хлопьев.

Шелли, это же самое лучшее.

— Ужин? — нетерпеливо спрашивает Эмили, идя уже на полпути к дому и держась за руку с Джошем.

— Иду! — кричу я.

— Ещё нет, — говорит Клифф, двусмысленно бормоча это себе под нос.

Я оборачиваюсь и вижу, что один уголок его рта приподнят, а шаловливые брови приподняты.

Дружба с Клиффом Бёрком была весёлой. Дружба с привилегиями ещё лучше.

Аллену нравился выключенный свет и тишина. Клифф любит говорить. Он любит хвалить. Ему нравится блуждать по мне взглядом в тусклом свете фонаря, скользя ладонями по каждому сантиметру моего тела. Ему нравится флиртовать.

Мы бредём по улице, расставшись с девочками на подъездной дорожке к «Bird & Breakfast». Эмили, Бриттани и Рокет спешат между кустами к их дому, а Клифф провожает меня к задней двери гостиницы. Как только девочки заканчивают стряхивать снег с ботинок и исчезают внутри, он тут же толкает меня спиной вперёд, пока я не оказываюсь прижатой его ладонями к стенам гостиницы. Он наклоняется для медленного поцелуя. Я так привыкла к его губам, к тому, как нежно они скользят по моим, к тому, как его рука перебирает мои волосы. Раньше думала, что Клиффу просто нравятся прикосновения, но теперь он словно не может насытиться мной. Словно он изголодался и наконец-то может насладиться.

Мы ещё не рассказали девочкам о нас. Решили, что объяснить это будет слишком сложно, просто потому, что сами не понимаем, что происходит.

Я здесь до Рождества, а потом… ну…

Мне хотелось бы иметь план, но Клифф говорит, что мы его придумаем, когда придет время. Обычно я бы с ним поспорила, но сейчас альтернатива – это столкнуться с неизбежностью. Одинокий перелёт из Вермонта. Поэтому сейчас я наслаждаюсь прикосновением его зимних перчаток к своим бёдрам и стараюсь игнорировать свои мысли.

— Оставь мне немного брауни, — говорю я ему в губы. — Или пирога, если есть.

Он что-то напевает, прижимаясь ко мне, снова целует и шепчет.

— Я испеку всё, что ты захочешь.

Смеюсь, целую его в последний раз и отстраняюсь.

— Что случилось с тем странным пекарем? Который наблюдает за мной, пока я ем?

— О, я просто с этим разобрался.

— Ты? Значит, ты больше не хочешь смотреть, как я ем?

Он усмехается, наклоняясь, чтобы укусить меня за мочку уха, прижимая руку в перчатке к моему тазу.

— Лучше бы ты посмотрела, как я ем.

Я не могу сдержаться, чтобы не пробормотать сквозь булькающий смех.

— Клифф…

— Это значит да?

Слегка отталкиваю его, обвиняюще указывая пальцем.

— Тише, парень. Я буду через десять минут. Хочу быстро закончить кое-какие бумаги.

Его рука в перчатке скользит вверх по моей талии и, наконец, проводит по моей щеке.

— Ладно, — уступает он. — Иди делай свою работу, пока я не сделал с тобой что-нибудь невыразимое прямо в снегу.

Моё сердце замирает от этой мысли, но я заставляю себя повернуться и уйти. Когда я это делаю, он хватает меня за локоть и притягивает к себе для нового поцелуя. На мгновение погружаюсь в него, а затем отталкиваю.

— А как же слова о том, что я еще поработаю? — поддразниваю я.

Он пожимает плечами.

— Ты слишком хорошо выглядишь в этих джинсах. Я – просто человек!