И вот мы здесь. Выпускной бал. Тогда это казалось несбыточной мечтой. Нейт и я только начали встречаться. Теперь я не могу представить свою жизнь без него.

Я провожу свободной рукой по тому же красному атласному платью, которое скрывает шёлковое чёрное бельё, которое я ношу под ним. Это единственное сексуальное бельё, которое у меня есть, и Нейт увидит его впервые. Ткань платья мягкая под моими пальцами, и я не могу сдержать улыбку. Мне очень нравится это платье, но ещё больше мне понравится реакция Нейта, когда он увидит меня в нём.

— Это прекрасное платье, дорогая. Ты в нём выглядишь великолепно, — говорит мама, почти застенчиво. Как будто ей вдруг стало неудобно быть частью моего большого дня.

— Спасибо, — отвечаю я. Мне начинает становиться неудобно от того внимания, которое она мне уделяет. Это печальная реальность, на самом деле. Я должна быть рада поделиться этим моментом с мамой. Вместо этого я хочу, чтобы она налила себе Malbec и оставила меня в покое.

— Ну, кто бы ни был этот молодой человек, ему невероятно повезло. Ты прекрасная девушка, и ты сразишь его наповал.

Что это вообще значит? Сразить наповал. Мне хочется закатить глаза. Вместо этого я с досадой вздыхаю и выключаю плойку. Я беру расческу и расчесываю жёсткие локоны, пока они не становятся похожими на нежные океанские волны, спадающие по моей спине.

— Я стараюсь, Эллисон, — шепчет она. — Я знаю, что не была очень... внимательной. Знаю, что так много лет жила в своём горе. Но я действительно стараюсь.

— Ты должна была попробовать это сделать давно. Ты мне больше не нужна», — резко говорю, вставая с места перед зеркалом и направляясь в ванную. Я удивлена своей реакцией. Никогда раньше я не грубила маме. Мы с ней почти не разговариваем. Я просто смирилась с тем, что у меня нет родителя, и, честно говоря, не задумывалась об этом. Уже много лет. Долгое время я игнорировала боль, что почти забыла, что она всё ещё скрыта под поверхностью. Её нежная демонстрация любви напоминает мне обо всём, чего я хотела, чего жаждала в отношениях с мамой.

— Крис... твой отец когда-нибудь причинял тебе боль? — вопрос звучит неожиданно, и в её словах слышится страх, как будто она боится услышать ответ. Ответ, которого она на самом деле не хочет. Она предпочитает скрывать правду о монстре, за которого вышла замуж.

— А имело бы значение, если бы он это сделал? — я захлопываю за собой дверь ванной и пытаюсь сдержать слёзы, нанося тушь на ресницы.

Я не позволю ей испортить мне этот день. Выпускной будет волшебным. Я проведу весь вечер, танцуя со своим избранником. Проведу ночь, безопасно укутанная в его объятиях, не беспокоясь о том, что нас поймают.

Всё будет идеально, и она не сможет лишить меня этого.

Добавляю последние штрихи к макияжу и делаю шаг назад. Мне не удалось сделать прическу и макияж у профессионала, как большинству девушек, но думаю, что у меня неплохо получилось.

Не могу сдержать смешка, когда кружусь, рассматривая своё платье, прическу и макияж со всех сторон. Я никогда раньше не была так взволнована школьным мероприятием.

Я немного переживала, что этот вечер не состоится. Около двух месяцев назад между мной и Нейтом был «неудачный» период. Он казался немного отстранённым, всегда погружённым в свои мысли. Однажды я даже провела ночь дома, плача в постели, потому что он забыл открыть окно. Он даже не написал мне, чтобы спросить, где я. Я думала, что он со мной расстанется. Одна только эта мысль вызвала у меня паническую атаку, из которой Нейт не смог мне помочь выбраться. Он научил меня, как выходить из таких состояний с помощью упражнения, которое использует Эмми. Но когда Нейта нет рядом, это не работает так же хорошо.

Как быстро Нейт стал для меня всем. Мысль о жизни без него непостижима, как будто я больше не смогу дышать или функционировать. Мои глаза наполняются слезами, и я машу руками перед лицом, пытаясь вытереть их, пока они не испортили макияж.

Всё в порядке. Что бы это ни было, он справился с этим. После той недели всё вернулось на круги своя между нами. На самом деле, всё стало даже лучше. Нейт стал более внимательным, более любящим, более... всем. Не проходит и дня, чтобы он не напоминал мне, как сильно он меня любит. Почти как будто ему нужно запечатлеть эти слова в моей голове, чтобы я никогда их не забыла. Я никогда в жизни не чувствовала себя так по-настоящему любимой и заботливой. Он – причина всех моих счастливых дней. Вся любовь, которую я чувствую.

Знаю, мы молоды, но я никогда не была так уверена в чём-либо. Нейт никогда не причинит мне боли. Он любит меня так же сильно, как я люблю его. Наша любовь не является чем-то мимолётным. Это не школьная мечта. Я знаю это сейчас, в шестнадцать лет, и докажу это в тридцать. Знаю, что это звучит как бред, но наша любовь родилась из пепла. Возникла на фоне общей травмы. Травмы, которая на всю жизнь соединила наши души. Такая любовь ненормальна. Она редка, она прекрасна, и она вечна.