За последние сутки мы проплыли несколько миль, борясь с сильным океанским течением, прошли милю по джунглям, построили укрытие, сплели корзины, заточили копья и провели ночь, израсходовав больше энергии, чем у нас было. Сегодня мы работаем на износе. Наш неспешный темп не соответствует срочности нашей ситуации.

— Что у нас на повестке дня сегодня, Гиллиган? — спрашивает Элли, выпив бамбуковый побег, наполненный дождевой водой. Юмор в её словах не соответствует её тону. Моя девочка истощена. Ослаблена. Я тоже чувствую это в себе. Желание сдаться сжимает мои мышцы, умоляя меня подчиниться. Каждоё моё движение менее решительно, чем предыдущее, постоянно напоминая мне, что моя стойкость исчезает.

Я почти чувствую, как смерть идет по пятам, ждёт, выжидая своего часа, как невидимый стервятник. Но она не понимает, что у меня есть нечто более сильное, чем её обещание смерти.

У меня есть причина жить.

После восьми лет войны она наконец-то снова моя. Рука смерти может искать добычу где-нибудь в другом месте. Здесь ей нечего взять. Пока Элли дышит, я буду дышать рядом с ней.

— Если ты Джинджер, то я официально прошу, чтобы отныне меня называли Профессором, — шучу я. Гиллиган в конце концов не завоевал Джинджер, и я ни за что не позволю, чтобы это произошло.

Элли закрывает глаза от солнца и смотрит на меня. Она широко улыбается и кивает в знак согласия. Моё сердце замирает в груди. Яркая невинность этой улыбки, почти детское проявление беззаботности, так похожи на девушку, в которую я влюбился девять лет назад. Ту, которая смотрела на меня не только как на своего спасителя, но и как на своё будущее.

Я смотрю, как она входит в океан. Она использует оставшиеся листья юкки, чтобы помыть тело, набирая солёную воду в свои маленькие ладошки, чтобы ополоснуться. Я не могу не смотреть на её неземную красоту. Прошло девять лет с тех пор, как мы встретились в той библиотеке, а она всё ещё заставляет моё сердце биться чаще.

Любить эту девушку так же легко, как дышать.

Она оглядывается на меня и дарит мне ту же широкую, невинную улыбку. Ту, которую она дарила мне ранним утром, прямо перед тем, как тайком уходить из моего дома. Ту, которую она дарила мне прямо перед тем, как заснуть в моих объятиях.

Она – воплощение вечности.

Я отдал бы ей все свои утра. Все свои закаты. Все свои мгновения. Только чтобы видеть, как она улыбается мне так до конца наших дней. Как будто я – её смысл жизни.

Потому что Бог знает, что она – мой смысл жизни.

Она не просто мой смысл жизни. Она – смысл всего. Каждого моего выбора. За каждую жертву. За каждый шаг, который я сделал, чтобы мы оказались здесь, даже за те, которыми я не горжусь.

До того, как я встретил её, я собирался сбежать. Я собирался уехать учиться, и ничто не могло меня удержать. Ни связи. Ни настоящие отношения. Я собирался убраться подальше от Натаниэля. Собирался освободиться от его насмешек, его кулаков, его угроз.

А потом я влюбился в красивую девушку, сидящую напротив меня в библиотеке.

Моя репетиторша стала для меня всем.

Но я никогда не буду об этом жалеть. Влюбиться в Элли было лучшим, что я когда-либо делал, но это также дало Натаниэлю секретное оружие. Он использовал человека, которого я любил больше всего, чтобы контролировать меня, и когда Элли освободилась от своей семьи, он продолжал использовать людей, которых я любил, чтобы получить то, что хотел.

Пока я наконец не победил его в его же игре.

Он хотел, чтобы я был таким же, как он. Он просто не ожидал, что я буду лучше него. Я никогда не испытывал большего удовлетворения, чем в тот момент, когда он наконец понял, что я собираюсь победить. Его жизнь, его карьера и шансы на политический рост? Всё это пошло ко дну вместе с ним.

Он был слишком занят тем, что копал грязь на всех остальных, что не удосужился как следует похоронить свою собственную.

Он создал протеже, такого, каким хотел, но совершил роковую ошибку. Он превратил меня в монстра. Монстра, которого он никогда не пытался укротить. Итак, он утратил преимущество. Ученик стал учителем. Монстр, который был подавлен глубоко в моей душе, имел только одного врага... и я его выпустил.

На того, кто его же и создал.

Мне понадобились годы, чтобы освободить себя. Чтобы собрать боеприпасы, которые обеспечили бы мне победу. Чтобы всё уладить, чтобы я мог вернуть Элли. Чтобы я мог отпустить Кэти. Достаточно боеприпасов, чтобы защитить всех, кого я любил.

Где-то по пути я, должно быть, разозлил судьбу, потому что, когда всё наконец было готово, наш проклятый самолёт разбился в Атлантическом океане.

Но это не имеет значения. Судьба может бросить меня прямо в центр Антарктиды, но ничто не помешает мне быть с Элли. Ничто не помешает мне жить с ней той жизнью, которую мы должны были жить с самого начала. Теперь она моя, и ничто не изменит этого. Ни взятка. Ни угроза. Ни чертова авиакатастрофа. Я проживу остаток своей жизни на этом проклятом острове, пока рядом со мной будет Элли.