Я смотрю из окна своей спальни и наблюдаю за барбекю соседей на их заднем дворе. Мистер Ричардс учит своего младшего сына ловить мяч, а его дочь плещется в бассейне с женой. Я смотрю на это с тоской, которую давно не испытывал. Только теперь я не хочу быть ребёнком. Я хочу быть отцом, который учит сына играть в мяч. Хочу иметь жену, которая заплетает волосы нашей дочери, а она хихикает, глядя на мои гримасы. Я знаю, что большинство восемнадцатилетних не думают о таких вещах, но я прожил жизнь, о которой большинство и не мечтает. Я гораздо старше, чем показывает календарь. Когда почти каждый день приходится бороться за выживание, начинаешь думать о всех вещах, которых, скорее всего, никогда не будет.

Но с тех пор, как я встретил Элли, я больше не думаю об этом.

Всё кажется возможным. То, что я думал, что никогда не буду иметь, вдруг кажется достижимым. Я не думал, что проживу достаточно долго, чтобы завести собственную семью. Даже если бы я выбрался из этого дома, то никогда не хотел бы заводить детей, если бы была вероятность, что я закончу как Натаниэль. Но я не он, и я никогда не подниму руку на человека, которого люблю.

Отходя от окна спальни, я возвращаюсь к кровати, где лежит моя прекрасная девушка. Я мог бы часами смотреть на неё и никогда не устать. Мысль о том, что я могу причинить ей боль, вызывает у меня тошноту. Нет. Я никогда не стану таким монстром.

Не тогда, когда она стала для меня смыслом жизни.

Причиной, по которой я терплю Натаниэля. Причиной, по которой сохраняю стипендию. Причиной, по которой выбросил таблетки, принадлежащие моей матери. Мысли, которые мучили меня раньше, теперь стали далёким воспоминанием. Я никогда не подумаю о том, чтобы оставить Элли на этом свете без меня.

Она – причина всех моих улыбок. Причина, по которой моё сердце бьётся быстрее, когда она в комнате. Она – причина, по которой я впервые в жизни чувствую себя безусловно любимым.

Она – мой человек.

Она – тот человек, с которым я могу быть собой. Не тем популярным, фальшивым придурком-квотербеком, которого я изображаю в школе. Она принимает мои недостатки, она – та, перед кем я могу сорваться. Та, кто соберёт меня по кусочкам, а не ударит, когда я упаду. Мне не нужно быть сильным, когда я с ней. Но я хочу им быть. В этом вся разница.

Я делаю затяжку из косяка в руке и передаю его Элли. Она хихикает, глядя на мужчину, который бежит голым по пляжу в телевизоре. Я смотрю, как её щеки загораются, румянец так прекрасно окрашивает её кожу. Её способность сохранить невинность после всего, что она пережила – одна из моих любимых черт в ней.

Я целовал каждый сантиметр её кожи. Трогал те части её тела, которые никто никогда не трогал. Лизал в местах, о которых она и не подозревала, что их можно лизать. Даже после всего этого её сладкая невинность осталась.

Это просто Элли.

Она лежит на животе, согнув локти и подперев щёки ладонями, ногами толкая изголовье кровати позади себя. Её волосы в беспорядке после бесконечных часов, проведённых в моей постели, бесконечных часов, когда я трахал её до беспамятства. Своими губами. Своими пальцами. Своим членом. Она такая же ненасытная, как и я. Каждая часть её тела создана специально для меня.

Это стало традицией каждый раз, когда мои родители уезжают на выходные в предвыборную поездку. Элли остаётся у меня, и мы почти не вылезаем из постели, пока я показываю ей все способы, которыми я её люблю. Мы смотрим наш любимый сериал с пятницы, когда закончились занятия в школе.

Смотреть «Голые и напуганные» под кайфом тоже стало нашей традицией. Элли убеждена, что однажды мы это сделаем, но я буду проклят, если люди увидят мою девушку голой по национальному телевидению. Только я могу это видеть.

— Я всё равно буду любить тебя, даже когда твоя задница начнёт так провисать, — она хихикает, указывая на экран. Этот косяк определённо действует на мою легковесную подружку.

— Смело с твоей стороны говорить о моей будущей заднице, когда твои сиськи будут свисать до колен после того, как я заведу тебе кучу детей.

— Да ну? Как мы назовём этих детей?

— Если у нас будет девочка, назовём её Луна.

Она фыркает.

— Я не позволю твоей одержимости Луной Лавгуд19 повлиять на выбор имени нашей будущей дочери!

— Это хорошее имя! — отвечаю, прекрасно зная, что она никогда не согласится. — А мальчика я хочу назвать Майклом.

— Как биологический отец моей сестры? — спрашивает она с недоуменным выражением лица.

Я скрываю гримасу кашлем.

— Да, конечно. Почему бы и нет? Он был действительно хорошим человеком, верно? — я плюхаюсь на кровать рядом с ней.

— Так я слышала, — говорит она, делая ещё одну затяжку, прежде чем передать мне. Я слышал все истории. Герой войны. Хорошая семья. Друг для всех. Он был тем отцом, которого заслуживала Элли. Человеком, который должен был быть её отцом. Человеком, о котором она до сих пор не знает, что он её биологический отец.

Лёгкий стук в дверь вырывает меня из раздумий.