Я просыпаюсь от звука захлопывающегося ящика комода. Бросаю взгляд на часы на прикроватной тумбочке. Уже позже десяти вечера. Наверное, я заснул, смотря телевизор. Я вскакиваю, когда папка с документами о поступлении в Университет штата Огайо и получении стипендии падает мне на грудь. Я быстро сажусь и щурюсь в темноте, пытаясь разглядеть, кто находится в моей комнате.

Рука обхватывает мою шею, прижимая мою голову к изголовью кровати. Ещё не проснувшись окончательно, я не в силах сопротивляться. В нос мне ударяет запах отцовского одеколона, и я быстро понимаю, что всё кончено.

Я умру.

От нехватки воздуха у меня начинает темнеть в глазах, кружится голова. Я хватаюсь за душащую меня руку, пытаясь оторвать её от своей шеи, но она не сдвигается с места. Мои глаза как будто вылезают из орбит, слёзы текут по лицу, а я продолжаю бороться за кислород.

Я вижу Элли. Вижу наше общее будущее. Вижу, как то, что было в моей власти, быстро ускользает всё дальше и дальше. Мой разум затуманивается, и я чувствую, что парю на облаках. Я хочу отпустить, наслаждаться этим чувством вечно. Я сделаю это, прыгну на это облако чудесного, блаженного небытия.

Нет.

НЕТ.

Элли.

Я поднимаю ноги с последними остатками сил и бью отца коленом в живот. Неожиданная атака заставляет его ослабить хватку вокруг моей шеи. Я наклоняю голову вперёд и бью головой о его голову. Это чувство мне слишком хорошо знакомо, но Натаниэль никогда раньше не испытывал такой боли. Он хватается за голову в агонии, а я спрыгиваю с кровати, задыхаясь от нехватки воздуха.

Я тянусь к ящику прикроватной тумбочки и достаю свой карманный нож Benchmade. Я открываю его и направляю в сторону Натаниэля.

— Ну, посмотрите, кто наконец-то нашёл свои яйца, — он усмехается, всё ещё потирая голову. Боль, которую я ему причинил, приводит меня в состояние почти головокружительного удовлетворения.

— Ещё раз дотронься до меня, и я зарежу тебя, — рычу я, сжимая нож так сильно, что мои костяшки становятся белыми.

— Я бы хорошо подумал об этом, Нейтан. Разговор, который мы собираемся провести, пойдёт одним из двух путей. Подозреваю, что ты захочешь избежать одного из них.

Вот тот Натаниэль, которого я знаю. Образ самообладания, как всегда. Как будто он только что не пытался задушить меня, как будто мы просто обсуждаем дела.

— О чём ты говоришь?

— О твоём будущем, сынок. Ты уйдёшь из университета Огайо21, — он выплюнул это название, как будто оно имело для него отвратительный вкус. — И поступишь в Колумбийский университет.

— С какого чёрта я должен это делать? Осталось пять недель до окончания учебы, Натаниэль. Потом я уйду. Мне не нужны ни ты, ни твои деньги. У меня есть полная стипендия, чтобы убраться из этой дыры.

— Эллисон, — он медленно и криво улыбается, произнося её имя.

— Не произноси её имя, чёрт возьми. Я тебя, блять, порежу, как свинью.

— Много угроз от парня без средств, — он ухмыляется, как будто эта беседа доставляет ему удовольствие. — В любом случае, с Элли произойдёт то, что произойдёт, независимо от того, приставишь ты нож к моему горлу или нет. Но я могу всё это уладить. Решать тебе, Нейтан.

— О чём... о чём ты говоришь?

— Я окружной прокурор, Нейтан. Самые громкие дела попадают на мой стол. Но иногда... иногда нам приходится копаться в грязи, чтобы найти нужные нам улики.

Я смотрю на него в замешательстве. Он говорит уклончиво, наслаждаясь паникой, поднимающейся в моей груди.

— Я копал, Нейтан. Оказалось, что семья Эллисон недавно разбогатела. Роскошные машины. Роскошные ужины. Роскошные частные школы. Дайана даже позаботилась о том, чтобы Крис вернул деньги, которые он украл из семейного фонда для обучения девочек в колледже, чтобы оплатить задолженность по счетам.

— К чему ты ведёшь? — спрашиваю я, не понимая, к чему это всё идёт.

— Ну, это интересно. Кристофер Ханзел не получил повышения. Новую работу. Вторую работу. Поэтому я немного поинтересовался, откуда взялись эти деньги.

— У матери Элли богатая семья, — говорю я, надеясь, что на этом разговор закончится.

— Ах да. Уэлши. Они не общались со своей дочерью более девятнадцати лет. Нет, нет, дело не в этом. Видишь ли, все эти деньги? Сейчас они находятся на офшорном банковском счёте. Две тысячи долларов здесь. Пять тысяч долларов там. Всё это относительно небольшие суммы, которые можно похитить из крупной корпорации. На самом деле, это даже не заметно. Не тогда, когда берут небольшие суммы. Но Крис воровал из своей организации в течение последних четырёх лет, — его глаза темнеют, когда он рассказывает о незаконной деятельности, в которой был замешан отец Элли.

— Так арестуйте его, — я смеюсь, не заботясь о том, что станет с Крисом Ханселом. Чёрт, если бы он сел в тюрьму, всем было бы лучше.