Останавливаюсь и поворачиваюсь к ней. Пот стекает по её покрасневшим щекам, волосы спутаны, а на макушке засох песок.

Она никогда не была так красива.

— Ты должна понять одну вещь. Ты для меня на первом месте. Всегда. Если бы мы были на тонущем корабле и у нас был только один спасательный жилет? Он был бы твой. Если бы мы голодали, и с неба упала птица? Она была бы твоя. Если бы между тобой и опасностью не было ничего? Я бы занял это место и пошёл навстречу опасности с улыбкой на лице. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы никогда не покидать тебя, но если когда-нибудь придётся сделать выбор? Я выберу тебя. Каждый. Раз.

— И я выбрала бы тебя, Нейт. Так что, думаю, нам лучше надеяться, что ничего из этого не произойдёт, — её выражение лица твёрдое, не допускающее споров.

— Да, было бы чертовски неудачно оказаться на тонущем корабле после всего этого, — скрываю шутку в серьёзном тоне. Элли смотрит на меня несколько секунд, прежде чем фыркает от смеха.

— Ладно, Гиллиган15... так скажи мне. Как мы собираемся выжить?

— Ну, МэриЭнн16...

— Джинджер17, — она морщит нос. — В школе я была МэриЭнн. Теперь я хочу быть Джинджер.

Я смотрю на её тело, мои глаза медленно скользят по ней с головы до ног.

— Определенно Джинджер, — подмигиваю. — Нам нужна вода, детка, даже если у нас пока нет возможности её кипятить. Я ищу быстротечный ручей. Желательно подземный источник или водопад. Эта тропа, — указываю на тропу, по которой мы идём. — Была протоптана животными. Так что я надеюсь, что она приведёт нас к их источнику воды.

— Мы действительно хотим делить источник воды с животными, достаточно большими, чтобы протоптать эту тропу? — её глаза комично расширяются, но я вижу искренний страх в них.

— К сожалению, они будут там, где есть ресурсы. На самом деле, они и есть ресурсы.

Она задыхается, прижимая руку к груди.

— Нам придётся есть маленьких детёнышей животных? — она искренне шокирована такой возможностью.

— Ну, я не думаю, что Uber Eats доставляет сюда, Пип, — Элли сердито смотрит на меня и уходит немного вперёд. — Если тебе так будет легче, я постараюсь избегать маленьких детёнышей, — кричу и уворачиваюсь от камня, который она кинула в мою сторону. Вижу, как дрожат её плечи, и понимаю, что она смеётся над своей нелепостью. Она замедляет шаг, как будто только сейчас осознала, что случайно вышла вперёд. Я вижу, как она старается выглядеть храброй, но знаю, что под этой маской она напугана.

Ничего страшного... она может бояться. Ей не нужно быть бесстрашной, когда она со мной. Каждую ночь она может разрыдаться в моих объятиях, и я буду говорить ей слова, которые помогут ей почувствовать себя в безопасности. Ежедневно я буду наполнять её сердце мужеством, пока она не почувствует себя смелой. Потому что она такая. Она прошла через многое в своей жизни и вышла из этого победительницей. У неё отличная работа. Она чертовски умна. У неё по-прежнему такое милое, заботливое сердце, что просто не можешь не восхищаться ею. У неё есть всё это, несмотря на то, что ей никто не помогает.

Никого, на кого можно опереться.

Никого, кто бы её поддерживал.

Даже я.

Теперь у неё есть я. И это никогда не изменится. Ни здесь, на этом острове, ни дома, когда я наконец смогу оставить прошлое позади и начать жить для себя.

Элли замедляет шаг, и мы идём бок о бок. Протягиваю руку, чтобы остановить её, когда вижу бамбук, выросший из земли.

— Подожди здесь, — говорю я, сходя с тропы и углубляясь в густую листву. Осматривая деревянистые цилиндры, убеждаюсь, что на них нет насекомых, которые могут навредить. Хватаю громоздкую трубу и пытаюсь вырвать её из корней. Несколько осторожных ударов ногой – и большая труба освобождается от земли. Я несу её обратно на тропинку где ждёт Элли.

Она поднимает бровь и кивает в сторону нашего спасения:

— Для чего это?

— Это для сбора воды. На обратном пути мы возьмём ещё, чтобы было чем построить укрытие.

Она смотрит на меня с блеском в глазах. Я почти чувствую, как её доверие ко мне растёт, и не знаю, гордиться ли мне этим или обижаться.

— Ладно, Беар Гриллс18, как это поможет нам с водой?

Я указываю на конец трубы.

— Видишь эту дырку? Она проходит через всю трубу. Корень заткнут, так что вода останется в ней, пока мы будем нести её обратно на пляж. И... он также собирает дождевую воду, — слегка встряхиваю его, и мы оба оживляемся, услышав плеск жидкости. Отламываю верхнюю часть, чтобы у нас был чистый конец для питья, и передаю бамбук Элли. Я улыбаюсь, когда понимаю, что он почти такого же роста, как и она. Она наклоняет голову назад, и я вижу момент, когда вода достигает её рта. Её глаза закрываются, и она издаёт небольшой стон, как будто пьёт какой-то экзотический напиток.

Ну, в некотором смысле, так и есть.