Поворачиваюсь, чтобы уйти, позволяя ему поверить, что я удовлетворён его мольбами. В последнюю секунду меняю направление и бью его ногой в живот. Сильно. Он падает вперёд, задыхаясь. Поднимаю колено к его лицу; раздаётся отвратительный хруст, когда твёрдая коленная чашечка ударяется о его щеку. Он падает на бок, обнимая лицо и живот. Я наклоняюсь, удерживая равновесие на коленях, хватаю его за волосы и притягиваю его голову к своим губам. Наклонившись, шепчу ему на ухо:

— Ещё раз дотронься до неё, и я отпилю тебе руки. Ещё раз посмотри на неё, и я зашью тебе глаза. Ещё раз скажи что-нибудь... не по-отцовски... и я вырежу тебе язык и задушу тебя им, — я отпускаю его волосы и позволяю его голове упасть назад. Медленно встаю и возвращаюсь к своей машине. Оглядываюсь через плечо на жалкого человека, лежащего рядом со своей разбитой машиной.

— Хорошо поговорили, Крис, — кричу я, и улыбка в моём голосе противоречит той угрожающей беседе, которую мы только что провели. — Увидимся.

Сажусь в машину и наблюдаю, как Крис с трудом поднимается на ноги, когда я выезжаю с подъездной дорожки. Думаю о насилии, которое только что совершил, и о тошноте, которая обычно сопровождает такого рода агрессию.

Я не чувствую этого.

Я провёл большую часть своей жизни в страхе стать таким, как он. В ужасе от того, что мне суждено пойти по его стопам. Уверенный, что это заразительно и что это только вопрос времени, когда болезнь распространится на меня. Я верил, что создан для того, чтобы причинять боль людям, которых должен любить. Что родился с тем же врождённым злом, с неконтролируемой яростью, предназначенной для удовлетворения садистской жажды насилия.

Забавно, что сегодняшний день показал мне, что я ничем не похож на своего отца. То, что произошло с Крисом, не было неконтролируемым, безудержным безумием. Я не действовал из желания покалечить и унизить кого-то. Свою ярость я не направил на кого-то низшего, на кого-то невиновного.

Я знаю, что никогда не причиню вреда тому, кого люблю. Я никогда не причиню вреда тому, кто этого не заслуживает. Мой монстр не рождён от безнравственной, развращённой генетики жестокого, самолюбивого ублюдка.

Мой монстр рождён из необходимости выживания.

Эта внутренняя сущность предназначена для моей защиты, и теперь эта защита распространяется и на Элли. Я не буду держать его на поводке. Больше не буду. Теперь, когда я почувствовал силу, которую он мне даёт, я буду держать его рядом. Потому что теперь у меня есть жизнь, достойная того, чтобы жить, кто-то, ради кого стоит жить? Я буду бороться, чтобы сохранить это.

Мне понадобится этот зверь рядом для моей первой битвы, моего самого большого врага.

Натаниэль Уэстина.

ГЛАВА 23

ЭЛЛИ (ВТОРОЙ ГОД, СТАРШАЯ ШКОЛА)

Холодный зимний ветер закручивает мои длинные каштановые волосы вокруг лица. Я борюсь с непослушными прядями, выплёвывая пучки своих непокорных локонов, и ускоряю шаг к дому. У Нейта было дело после школы, поэтому я провела последние несколько часов в библиотеке, занимаясь учёбой. Недавно он написал мне сообщение, чтобы дать знать, что он дома, и я решила сразу прийти сюда, а не улизнуть позже. Мама больше не проверяет, где я, поэтому она даже не заметит, что я не пришла домой спать.

Отец Нейта, как обычно, уехал из города, но его мама осталась, поэтому мне приходится пробираться в дом через задний двор. Я припарковалась на углу, чтобы никто не мог увидеть мою машину, но я не надела достаточно тёплую одежду для такой погоды.

Затягиваю куртку на груди и решаю утром найти более тёплое пальто. С момента начала занятий в школе температура значительно понизилась. Зима была относительно мягкой, поэтому такой мороз в конце марта стал неожиданностью.

В некотором смысле это выглядит зловеще. Похоже на начало фильма ужасов, когда герои счастливы и ничего не подозревают, не слыша пугающую музыку, которая достигает кульминации на заднем плане. Незаметная настороженность, пронизывающая воздух, создаёт ощущение, будто я сижу в зрительном зале и смотрю свой собственный фильм ужасов на экране. Не знаю, откуда берётся это тревожное чувство, но я чувствую, что на горизонте надвигается что-то серьёзное. Я вздрагиваю, чувствуя, как мурашки бегут по моей руке, а кожа покрывается гусиной кожей. Мне просто нужен Нейт. С Нейтом всегда всё лучше – безопаснее.

В спешке направляюсь к задней двери и вздрогнула от удивления, увидев, что Нейт уже ждёт меня. Не могу сдержать улыбку, которая появляется на моём лице, такая широкая, что щеки болят. Сердце колотится в груди, а ноги становятся мягкими, как желе, от одного только его вида. Интересно, будет ли он всегда так на меня действовать? Надеюсь, что да... и думаю, что будет.

Моё быстро бьющееся сердце, кажется, соглашается.