Она не находит в этом ничего смешного.

— Я знаю, что ты меня видел, — фыркает она, кладя книги на мой стол. — И я знаю, что ты смеялся, — она поднимает бровь, ожидая, что я это опровергну.

Я этого не делаю.

Она бросает в меня подушкой.

Я уворачиваюсь и бросаюсь на неё, сбивая её с ног, и мы падаем на мою кровать. Она хихикает и толкает меня в грудь, требуя, чтобы я её отпустил.

Я не отпускаю.

Вместо этого я начинаю щекотать её во всех местах, которые, как я знаю, сведут её с ума. Она теряет самообладание, истерически смеясь, пытается оттолкнуть меня.

— Перестань, — она одновременно смеётся и кричит, — Я... я не могу дышать... — её приступы смеха только подстёгивают меня.

Я поднимаю её рубашку, чтобы лучше видеть, и сразу же замираю. Её красивая кожа украшена синяком размером с кулак, цвет которого указывает на то, что он появился недавно. Она тихо вскрикивает, когда понимает, на что я смотрю.

— Это не то... Это не то, что ты думаешь, — она начинает неловко объясняться. — Раньше такого никогда не было. Он просто был очень, очень пьян. Я стояла у него на пути...

— Перестань.

— ... это был всего лишь небольшой толчок. Там был угол стола и...

— ПЕРЕСТАНЬ! — я не хотел кричать. Я бы никогда не стал намеренно пугать её, но я не могу слушать, как она его защищает. Не после того, что я услышал две недели назад. Она всё равно вздрогнула, выражение лица было одновременно потрясённым и обиженным. — Пип, малышка, прости. Блять. Я не хотел тебя напугать, — я вздыхаю, восстанавливая контроль над своими эмоциями. — Просто... не оправдывай его, пожалуйста. Он сделал тебе больно, малышка, и это ненормально.

— Я... я знаю, — невыплаканные слёзы блестят в её глазах, и она смотрит вниз, почти стыдясь. — Он же никогда раньше не делал мне больно, — шепчет она, как будто боится моей реакции.

— Я не могу тебя защитить... Я не могу быть рядом с тобой... если ты не будешь со мной честна, Элли.

— Я знаю, — она икает, пытаясь сдержать слёзы, — Я просто не хотела добавлять тебе лишних проблем. Твоя жизнь...

— ТЫ – моя жизнь, Пип. Я доверил тебе все свои секреты. Мне нужно то же самое от тебя, малышка. Нужно, чтобы ты позволила мне быть рядом с тобой, заботиться о тебе, любить тебя так, как ты того заслуживаешь.

Она задыхается.

— Ты... ты любишь меня? — её глаза снова наполняются слезами, но на этот раз она позволяет им течь.

Чёрт. Блять. Проклятье. Я не хотел говорить ей, что люблю ее, таким образом. В голове у меня было что-то гораздо более романтичное, но я точно не собираюсь брать свои слова обратно.

— Да, Элли. Я люблю тебя. Больше, чем я когда-либо любил кого-либо или что-либо. Настолько, что мне очень трудно оставаться здесь, — признаюсь я. — Вся моя сущность хочет оставить тебя здесь, поехать к тебе домой и сломать ему обе руки.

Она смотрит на меня, слёзы свободно текут по её щекам, в её глазах отражается полное обожание.

— Но ты не сделаешь этого, — заявляет она, и её следующие слова полны уверенности, — Потому что ты не он. Ты лучше него... намного лучше, — она подходит ко мне и обнимает меня за талию сзади. Она поворачивает голову и прижимается щекой к моей спине. — Я тоже люблю тебя, — шепчет она, а её слезы пропитывают мою футболку. — Я люблю тебя так сильно, что иногда это больно. Но... в хорошем смысле.

Обхватываю её руки своими, поднимаю их к своей груди, пока мои губы не достигают её пальцев. Я целую их все и делаю глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть.

Она любит меня.

Я разжимаю её руки и подхожу к своему столу. Беру телефон и провожу пальцем по экрану, пока не нахожу маленькую розовую звездочку. Я вижу, как она с любопытством смотрит на меня, когда я открываю приложение и ввожу текст в строку поиска. Из динамиков раздаётся знакомая мелодия, заполняя пространство между нами.

Я возвращаюсь к ней, беру её за руку и тяну к середине комнаты. Элли смеётся, когда я кружу её, а потом притягиваю к себе, обнимая за талию, а она обнимает меня за шею. Мы раскачиваемся в мягком ритме, опьяненные эмоциями, вызванными нашим признанием в любви. Я наклоняюсь вперёд и тихо напеваю слова песни у её уха, как делал мой дедушка.

— Wise men say…11

ГЛАВА 21

ЭЛЛИ (НАСТОЯЩЕЕ)

Mоя голова качается из стороны в сторону, зарывая мои длинные каштановые волосы ещё глубже в кристально-белый песок. Нейт уткнулся носом в место между моих бедер, проводя носом вверх и вниз по всей длине. Он вдыхает мой запах, как будто мой женский мускус – его любимый аромат. Мои ноги дрожат в предвкушении его рта на мне, лижущего и сосущего, пока я не кончу на его язык.

Глубоко выдыхая, он обжигает меня жаром своего рта. Рот, который теперь находится прямо над моим мокрым центром.