Я с трудом сглатываю, осознавая, что она была для меня опорой, в то время как сама боролась со своим собственным монстром. Монстром, которого я должен был убить. Вместо этого я надел доспехи пренебрежения и спрятался за её силой, совершенно не подозревая о боли, скрытой за этими яркими зелёными глазами. Я передал ей свой меч и отошёл в сторону, пока она сражалась за нас обоих с силой крестоносца.

Оказывается, не каждой принцессе нужен принц на белом коне.

Сегодня всё изменится. Я никогда не буду тем, кого заслуживает Элли, но это только значит, что я буду стараться ещё больше каждый день. У Уэстли9 тоже не всё получилось с первого раза, но он получил второй шанс, чтобы доказать свою состоятельность. Я проведу остаток своей жизни, доказывая свою состоятельность Элли.

Тем не менее, я виновен во всём, что этот ублюдок сделал с ней, с тех пор как она стала моей. Он заплатит за каждую слезу, каждый крик, каждую каплю страха, которые он когда-либо причинил ей. Я позабочусь о том, чтобы он пожалел о том, что причинил боль любви всей моей жизни.

Потому что она – любовь всей моей жизни. Я уже знаю, что это правда.

Знаю, мне всего восемнадцать, и я не много знаю о любви, но я точно знаю, что то, что у меня есть с Элли, выходит за рамки обычного.

У меня нет яркого примера хороших отношений в семье, но я с теплотой вспоминаю своих бабушку и дедушку. Помню, как я задавался вопросом, почему мои мама и папа не ведут себя так же, как они. Я смотрел на них с любопытством, на то, как они ласково разговаривали друг с другом, как их любовь сияла в каждом слове. Помню, как дедушка поднимал бабушку с кресла, заставляя её уронить иголку с ниткой, и кружил её по гостиной. Он включал её любимую песню и пел ей, пока они танцевали по дому. Бабушка хихикала, как девочки в школе, ласково хлопая его по руке и ругая за то, что он ведёт себя нелепо.

Но было видно, что ей нравится каждая минута.

Я помню, как спрашивал дедушку, почему он всегда выбирает песню «I can't help falling in love with you10». Тогда я не понимал, почему. Он уже был влюблён в бабушку. Он сказал, что это потому, что Элвис был королём, и что он до сих пор влюбляется в бабушку каждый день. Он сказал мне, что секрет настоящей любви – никогда не переставать влюбляться.

Тогда я этого не осознавал... Но сейчас, кажется, понимаю.

Моим дедушкам и бабушкам было по семнадцать, когда они встретились, и по восемьдесят восемь, когда их похоронили рядом друг с другом с разницей в три месяца. Бабушка знала, что она будет с дедушкой раньше всех нас. Однажды вечером она посадила меня к себе на колени и сказала, что ей придётся меня покинуть. Она сказала мне запомнить, как она и дедушка любили друг друга, и знать, что именно так должна выглядеть любовь. Она сказала мне, что моя мама потеряла себя, но я не должен был терять себя тоже. Я помню, как плакал, умоляя её не оставлять меня. Она долго обнимала меня, а потом сказала, что, когда ты любишь кого-то так сильно, как она любила дедушку, твоё сердце перестаёт биться, когда этого человека больше нет с тобой.

Теперь я тоже это понимаю.

Без Элли моё сердце не будет биться. Больше не будет.

Я пытался найти способ предложить ей жить вместе после её окончания университета, но каждый раз я промахивался. Трудно говорить о будущем с кем-то, когда ты скрываешь от него секрет. Я ненавижу чувствовать, что лгу ей, но ещё больше я ненавижу мысль увидеть боль на её лице, когда она узнает правду. Независимо от её чувств к отцу, она всегда знала его только как своего отца.

До той ночи она никогда не говорила со мной о нём. Она думала, что я не замечаю её нежелание быть дома. То, как она небрежно меняла тему, когда я упоминал о встрече с ним однажды. Но я замечал. Замечал всё, кроме того ада, в котором она жила.

Она знает, что я был там, что я слышал, каким человеком является её отец. В ту ночь мы разговаривали часами, она плакала в моих объятиях, и я пообещал всегда защищать её. Она знает, что моё окно будет открыто каждую ночь, даже когда меня нет дома. Она знает, что я хочу, чтобы она спала здесь, со мной или без меня. Но она не знает всей правды, в которой я признался.

Я не знаю, как ей это сказать.

Слышу, как снаружи захлопывается дверь машины, и подхожу к окну. Отдергиваю белую занавеску и вижу её старый красный Шевроле на подъездной дорожке. Она выходит из машины, берёт книги с заднего сиденья и направляется по дорожке к моей входной двери. Она спотыкается о камень, и книги разлетаются во все стороны. Я не могу сдержать смех. Она чертовски мила, когда топает ногами и собирает книги. Я должен спуститься и помочь ей, или хотя бы встретить у двери, но я остаюсь на месте, полностью завороженный ею. Только ею.

Эмми открывает дверь и впускает её. Мне нравятся их отношения, несмотря на разницу в возрасте. Элли стала такой же защитницей Эмми, как и я. Это заставляет меня любить её ещё больше. Эмми – единственный человек, который знает о нас, и ей нравится, что у нас есть свой маленький секрет.

Я слышу звук шагов, топающих по ковровой лестнице, поэтому понимаю, что они намеренные. Моя дверь открывается, и я поворачиваюсь, чтобы встретить её раздражённое выражение лица. Я поднимаю бровь.

— Даёшь о себе знать, дорогая? — ухмыляюсь я.