Я слышу хруст ветки за деревом. Наверное, обезьяна-ревун. Они стали перебираться в наш район из-за буйного каймана, который терроризирует животных вдоль русла реки. Нейт планирует поймать и забить его на ужин.

Мы назвали его Рэнди.

Я ускоряюсь, желая развесить одежду и начать готовить ужин до возвращения Нейта. Вешаю рубашку на веревку и вдруг осознаю, какая тишина воцарилась вокруг. Ни щебетания птиц, ни этого дурацкого лая тукана – да, они ещё и лают.

От этого жуткого чувства по рукам бегут мурашки – я не испытывала ничего подобного здесь уже несколько месяцев. Чувства обостряются, и инстинкты заставляют меня медленно обернуться.

Ягуар.

Прямо передо мной.

Я сохраняю спокойствие и стараюсь казаться больше, угрожающе. Поглядывая на дверь нашего жилища, я прикидываю, не добежать ли до неё. Но я слишком далеко, а она слишком быстрая. Чтобы попасть туда, мне придётся пройти мимо неё. Я делаю глубокие, спокойные вдохи, пока её ярко-янтарные глаза сверлят мои. Её взгляд настолько пристальный, что по позвоночнику пробегает холод. Она ходит взад-вперёд, и всем своим видом показывает, что намерена напасть. Это не предупреждение. Она не пугается, что часто бывает с этими существами. Она видит во мне угрозу.

Я слышу шорох рядом с собой и медленно поворачиваю голову, чтобы оценить ситуацию. Из кустов позади меня выбирается её детеныш. В пасти у него торчит перо тукана.

Меня охватывает паника, я буквально парализована страхом. Я стою между матерью-ягуаром и её котёнком. Шансы не в мою пользу. Я пытаюсь понемногу отойти от детёныша, двигаясь мучительно медленно, чтобы не спровоцировать её на действия. Она не сводит с меня глаз, из её горла вырывается низкое, глубокое рычание. Она прижимает переднюю часть тела к земле, оскалив острые зубы.

— Элли, — предостерегающий шёпот Нейта, едва слышный. Я даже не заметила, как он вернулся в лагерь. — Элли, малышка, иди ко мне, медленно.

Ягуар переводит взгляд на Нейта, осторожно отступая назад, когда одна угроза превращается в две.

— Нейт, — мой голос дрожит от ужаса. — Она нападёт. Её детеныш позади меня.

Её глаза мгновенно возвращаются ко мне, и она издаёт пронзительный рёв.

Нейт медленно наклоняется и тянется к большой ветке. Он дожидается, когда хищница посмотрит на меня, и швыряет ветку далеко в деревья за её спиной. Она прыгает в сторону своего детёныша в тот самый миг, когда Нейт затягивает меня в свои объятия. Он не теряет ни секунды: хватает меня за руку и бежит к нашему убежищу, проскакивая мимо ягуара с котёнком.

Но она не убегает – в тот момент, когда мы оказываемся рядом, она разворачивается и замахивается своими огромными когтями в мою сторону. Нейт отталкивает меня с пути прямо в укрытие, закрывая моё тело своим.

Всё будто происходит в замедленной съёмке.

Острые когти ягуара впиваются в кожу Нейта, разрывая плечо и уходя вниз к рёбрам. Вопль, который она издаёт, звучит одновременно яростно и испуганно. Нейт падает на землю от удара тяжёлой лапы, а кошка подхватывает котёнка и убегает в противоположную от лагеря сторону.

Я выскакиваю из убежища и помогаю Нейту подняться. Из глубокой раны на его спине сочится кровь, но на первый взгляд повреждение кажется поверхностным. Мы заходим внутрь и закрываем за собой дверь, прежде чем перевести дух.

— Дай посмотрю, дай, — заклинаю я.

— Я в порядке, малышка. Всё нормально. Всё хорошо, я почти ничего не чувствую.

Я бегу за аптечкой. Она лежала в металлическом ящике вместе с сигнальной ракетой, так что, к счастью, не промокла, когда мы её нашли. Достаю спиртовую салфетку и антисептический крем, сразу принимаясь за рану.

Она глубже, чем я думала сначала, но не настолько, чтобы накладывать швы. Кровотечение уже замедляется от небольшого давления. Я тщательно очищаю рану, и Нейт шипит от боли.

Блять.

Мне самой от этого больно.

Заботиться о ком-то, кого любишь, гораздо тяжелее. Я подавляю желание расплакаться, наношу крем и накладываю повязку.

— Как новенький? — спрашивает он.

— Как новенький, — выдыхаю я.

— А где мой леденец, док? — поддразнивает он, морщась при попытке встать.

— Давай я дам тебе тайленол.

— Нет, Пип… я в норме. Нам нужно беречь такие вещи. Я справлюсь, это просто царапина.

— Ладно, но пообещай: если боль усилится, ты его выпьешь.

— Обещаю, малышка. А теперь давай займёмся ужином. Думаю, вечер на пляже сегодня лучше отменить.

— Идёт.

ГЛАВА 49

НЕЙТ (11 МЕСЯЦЕВ НА ОСТРОВЕ)

Прошло три дня с того случая с ягуаром, и в окрестностях лагеря мы её больше не видели. К сожалению, если она вернётся, мне придется её убить. Это прекрасное создание, но я не стану рисковать Элли. Она защищала своего ребёнка, а я защищу своего.