Я достаю мобильный телефон и набираю 9-1-1, в панике сообщая диспетчеру, что у моего отца сердечный приступ. Затем я сажусь за его стол, прячу папку с уликами и жду прибытия скорой помощи.

Я выдавливаю слёзы за человека, которого ненавижу больше всего на свете.

Человека, который избивал меня с детства до потери сознания.

Человека, который заставлял меня причинять боль людям, которых я люблю.

Человека, который превратил меня в монстра, который испытывает только облегчение, когда увозят тело моего мертвого отца.

ГЛАВА 47

НЕЙТ (6 МЕСЯЦЕВ НА ОСТРОВЕ)

Я хожу вдоль береговой линии, собирая последние ракушки. Нужно торопиться: Элли сейчас примет ванну и придёт сюда, на пляж. Я копил эти ракушки неделями, отбирая только те, что имели безупречную форму и яркие цвета. Иду по пляжу к своей спрятанной куче «сокровищ» и складываю их в плетёную корзину.

Сегодня ярко светит солнце, но температура комфортная. Мы вступаем в сезон дождей, поэтому утренний зной к вечеру сменяется прохладой. Но я всё равно потею, и это не имеет ничего общего с погодой.

Я направляюсь к нашему любимому месту на пляже и начинаю раскладывать ракушки. За моей спиной ревёт костёр, а запах горящего дерева создаёт романтическую приморскую атмосферу.

Как только ракушки расставлены так, как я хочу, приступаю к работе с корягами. Связываю их волокнами юкки и украшаю всю конструкцию большими цветами гибискуса. Поднимаю свою конструкцию и втыкаю оба конца в песок, украшая нижнюю часть каждой ножки большими камнями, чтобы она не сдвигалась с места.

Я отхожу назад, чтобы посмотреть на своё творение.

Коряги полностью скрыты красивыми цветами, украшающими мою тщательно сконструированную конструкцию. Я беру пляжное полотенце, которое Элли сшила из одежды, которая стала нам мала, и кладу его под высокую арку. Бросаю несколько лепестков пассифлоры на полотенце и иду к костру, чтобы забрать наш ужин.

Два больших, великолепных омара варятся в кастрюле на сильном огне. Рядом с ними лосось, которого я поймал сегодня утром, идеально готовится на подушке из свежесобранных трав. Я снимаю их с огня и отношу к двум большим стволам деревьев, которые мы использовали в качестве столов для наших ужинов на пляже. Раскладываю еду на подносах, сделанных из металла крыла самолёта, и беру несколько плодов пассифлоры в качестве гарнира. Тщательно расставляю еду, пока всё не будет идеально. Наливаю кокосовую воду в наши бамбуковые чашки и убеждаюсь, что всё выглядит идеально.

Возвращаюсь к арке и расправляю лианы между цветами, убеждаясь, что каждая деталь идеальна. Это похоже на наш собственный нетронутый райский уголок.

Часть меня никогда не захочет уезжать.

Я беру зонтикообразную конструкцию, которую сделал из пальмовых листьев и бамбуковых побегов, и ставлю её прямо над нашей обеденной зоной, создавая небольшую уединённую утопию.

Солнце опускается к горизонту, озаряя всё тёплым светом и создавая идеальное настроение. Я слышу шаги Элли, когда она идёт по тропинке из джунглей на пляж. Через несколько секунд она появляется в поле зрения и задыхается, увидев гигантскую арку, украшающую нашу маленькую обеденную зону.

— Нейт, — говорит с восхищением, — Что это всё такое? — она продолжает идти по песчаному пляжу, а широкая улыбка подчеркивает её естественную красоту. Я мог бы смотреть на неё каждый день до конца своей жизни и никогда не устать от неё.

Когда она приближается, её взгляд падает на ракушки перед аркой. Она останавливается и прикрывает рот рукой. Я вижу, как блестят её глаза, но не знаю, хороший это знак или плохой.

Обойдя конструкцию из ракушек, я опускаюсь на одно колено. Сейчас слёзы текут по её щекам, и она уже кивает головой в ответ на вопрос, который стоит перед ней.

Выходи за меня, Пип.

Каждая ракушка тщательно размещена так, чтобы сложить слова, которые я хотел сказать ей с тех пор, как мы были детьми, цепляющимися друг за друга, как за спасательный круг.

— Ты дашь мне задать вопрос, прежде чем ответить? — я улыбаюсь, и мои глаза наполняются слезами.

Она несколько раз качает головой, прежде чем осознаёт свою ошибку. Она энергично кивает, её глаза комично расширяются, и она полностью теряет контроль над своими движениями.

— Эллисон Грейс Ханзел...

— ДА, — она прикрывает рот ладонями. — О, чёрт. Подожди. Ладно... давай ещё раз, — бормочет она, заглушая свои слова пальцами.

Боже, я люблю её.

Я улыбаюсь и начинаю заново.

— Эллисон Грейс Ханзел, я любил тебя всю свою жизнь. Я знаю, что нам было нелегко. Знаю, что принимал решения, которые были несправедливы по отношению к тебе. Но если ты позволишь, я хочу провести остаток своей жизни, заглаживая свою вину перед тобой. Потому что моё сердце больше не бьётся без тебя. Я отдал его тебе, когда мне было восемнадцать, и никогда не хочу его обратно. Я не хочу жить в мире, где не могу называть тебя своей, — мой голос дрожит, сама мысль об этом слишком ужасна, чтобы её рассматривать.