Мой мобильный телефон звонит, прерывая мои мысли. Я плюхаюсь на диван и тянусь через журнальный столик за телефоном. На экране крупным шрифтом отображается имя Натаниэля, но оно больше не влияет на меня так, как раньше. Я больше не испытываю страха, когда вижу его имя. Единственное, что он вызывает во мне – это такая сильная ненависть, что я почти боюсь её.

— Ты должен позволить мне ответить, — Эш ухмыляется, поднимая брови. Его дерзкая улыбка заставляет меня улыбнуться в ответ. Если и есть человек, которого Натаниэль Уэстин не пугает ни капельки, то это Ашер Холден. Эш живёт, чтобы раздражать его, и Натаниэль никогда никого не ненавидел так сильно, как его.

Когда они встретились в первый раз, Ашер бросил папку со своим именем на стол, за которым сидел Натаниэль. Он посмотрел ему прямо в глаза и сказал:

— Делай, что хочешь, — он показал ему полный отчёт частного детектива о себе. — Всё, что тебе нужно знать? Всё здесь, мудак. Но ты должен знать... если ты копаешь, я копаю глубже, и готов поспорить, что моя грязь намного чище твоей, — он подмигнул ему и ушёл. Его действия казались лёгкими, но его угроза была сильной. У Ашера есть в себе что-то, что кричит: «Веселый парень, которого не стоит злить». Я никогда раньше не видел, чтобы мой отец так краснел, одновременно смущаясь и злясь. Должно быть, он принял эту угрозу близко к сердцу, потому что после этой встречи он держался подальше от Аша.

— Не волнуйся. Я позволю тебе поиздеваться, чувак, — смеюсь, зная, что это единственная причина, по которой он хочет ответить.

Я включаю громкую связь, чтобы Эш мог слышать.

— Натаниэль.

— Нейтан, — его тон не более приятен, чем мой. — Полагаю, твой неотёсанный дружок-делинквент где-то рядом, и именно поэтому я на громкой связи?

Эш поднимает средний палец, показывая его телефону.

— Я прямо раскраснелся, Натаниэль. Ты всегда говоришь обо мне такие милые вещи. Но будь осторожнее, мы же не хотим, чтобы пошли слухи о твоей жене, — шутит он, но я вижу абсолютную ненависть на его лице.

— Очаровательно. Как всегда. Полагаю, теперь, когда вы оба на линии, я могу сказать вам, что ваши усилия были тщетными, — его самодовольный тон заставляет меня желать проникнуть через телефон и задушить его. — Ты был усерден, Ашер. Я почти впечатлен. Но понимаешь, моя работа – знать, что замышляют мои враги.

— Я попал в твой список врагов? О, Натаниэль. Я польщён, — я насмешливо фыркаю на издевательский тон Эша. Он живёт, чтобы дразнить медведя.

— Если бы ты не был так далеко, ты, маленький засранец...

Мой отец редко теряет самообладание в присутствии других. Он дипломат до мозга костей. Но Эш всегда умудряется его разозлить. Обычно я бы нашёл это забавным, но мне не нравится, к чему ведёт этот разговор.

— Что бы вы сделали, окружной прокурор Уэстин? Вы бы ударили меня на глазах у всего судебного комитета по назначениям? В год выборов? Ну, это точно похоронило бы ваши шансы на избрание в округе, — он качает головой в насмешливом сочувствии, прежде чем продолжить. — В таком случае, вы можете почти попрощаться с назначением в федеральный суд! — он задыхается, насмехаясь над шансами Натаниэля на избрание. — Не то чтобы они когда-либо действительно рассматривали вашу кандидатуру, — его голос становится жёстче. — Ты забываешь, Натаниэль... ты не единственный человек со связями. Так что, несмотря на то, что этот разговор был очень интересным, я больше не в настроении смеяться над тобой, — Ашер встаёт, чтобы уйти, его характер накалился после этой небольшой перепалки с моим отцом.

— Эмили умрёт, — объявляет Натаниэль так же небрежно, как будто он сообщает прогноз погоды.

Моё сердце останавливается. Моё дыхание останавливается. Время останавливается. Всё останавливается. Ашер застывает на месте, его плечи напрягаются.

— Это угроза, Натаниэль? — чувствую убийственную ярость. Абсолютно смертельную.

— Это факт, Нейтан. Она умрёт. Если я ей не помогу.

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — требую я, чувствуя тошноту.

— Третья стадия почечно-клеточной карциномы, — слышу улыбку в его голосе, как будто он получает удовольствие, рассказывая мне это.

— Что это? Что это значит?

— Рак, Нейтан. Я думал, ты умнее, — он не может удержаться от насмешек, но я не обращаю на это внимания. Мои мысли зациклились на слове «рак». Я не верю в это. Я отказываюсь в это верить. — У неё рак почки, тип, который обычно имеет более... благоприятный исход. К сожалению для твоей сестры, рак прогрессировал, и ей нужна более агрессивная химиотерапия и облучение, чтобы предотвратить его распространение. Даже в этом случае они по-прежнему считают, что пересадка – её лучший шанс. Я финансирую клинические испытания, поэтому они согласились принять её на время. Её здоровая почка больше не функционирует, и она не сможет выжить с одной почкой. Поэтому, пока ей не сделают пересадку... ей понадобится диализ, чтобы остаться в живых.