Однако он обладал астрономическим состоянием и фантастической родовитостью, что и привлекло Мелиссу.

Мои учителя истории часто и подробно рассказывали о колоссальных амбициях его предков. Северяне веками стремились породниться с императорской ветвью, усердно прокладывая путь к трону золотом и когтями. Они успешно достигли своей цели, получив в свои руки огромную власть над границами. Теперь же высокомерный герцог решил закрепить этот грандиозный успех моим происхождением. Моей кровью.

Мысль о происхождении заставила меня прервать фальшивые восторги щебечущей сестры.

— Папенька, — я одарила маркиза мягкой, послушной улыбкой. — Моя покойная матушка действительно обладала близким родством с правящей династией? Герцог проявил к этому факту колоссальный, почти пугающий интерес. Он готов оплатить любые счета ради этой родственной связи.

Маркиз расслабленно откинулся на высокую спинку резного стула. Его лицо лучилось абсолютным самодовольством от столь выгодной сделки. Он пригубил клюквенный морс из тяжелого хрустального кубка, явно смакуя терпкий вкус финансовой победы. Рубиновый напиток оставлял на его губах влажные следы.

— Твоя мать, Росалин, принадлежала к весьма древнему роду, — охотно пояснил он, довольно поглаживая подбородок. — До первого замужества она жила в сильной бедности. Ее семья давно утратила былое величие из-за политической оплошности прадеда. Прошлый император лишил их милости, отправив в полное забвение. Я посчитал эти пыльные подробности лишними и проигнорировал их при знакомстве. Меня прельщала исключительно ее поразительная красота.

Отец сделал еще один глубокий глоток морса, откровенно наслаждаясь звуком собственного голоса и вниманием дочерей.

— Затем Росалин выдали замуж за старого виконта средней руки. Тот благополучно скончался спустя пару лет после свадьбы, оставив ей скромное содержание и титул вдовы. А потом я осчастливил ее своим щедрым предложением. Я подарил ей блестящую жизнь столичной аристократки.

Щеки Мелиссы порозовели, но взгляд отнюдь не был стыдливым. Скорее убийственным.

— Ты содержал ее в столичном доме, пока матушка болела?

Отец поперхнулся морсом, и я ласково похлопала его по спине. Этот старый дурак хоть и относился ко мне паршиво, но я все равно его воспринимала как отца.

— Негоже юной леди задавать такие вопросы мужчинам, — разозлился он.

Ага. Не гоже соблазнять красивых вдовушек и заделывать им детей, отец. Я перевела взгляд на сестру.

Вообще, конечно, жизнь сложилась крайне странно. Она была зачата и рождена в браке, а продать выгоднее было меня.

Я задумчиво перебирала плотные складки своей бордовой юбки. В раннем детстве матушка часто рассказывала мне удивительные сказки. Она всегда подтверждала факт своего полного сиротства. Ее семья состояла исключительно из нас двоих. Упоминания о других родственниках находились под строжайшим запретом.

Однако сегодняшние события всколыхнули самые глубинные слои моей заблокированной памяти.

Перед внутренним взором возник полумрак моей детской спальни. Теплые руки матушки бережно поправляли кружевное одеяло. Запах лаванды и розового масла наполнял комнату уютным теплом. Ее голос звучал тихо, таинственно, подобно легкому шелесту осенних листьев. Она произносила странные, полные глубоких загадок слова. Фразы, обладающие скрытым смыслом для посвященных, обрели пугающую, леденящую ясность прямо сейчас.

— Кровь императора подобна золотому песку в стеклянных часах, — шептали ее бледные губы в моих оживших воспоминаниях. — Когда проливается капля, время течет послушным ручьем.

8

Фраза покойной матушки продолжала пульсировать в моих висках тяжелым, размеренным барабанным боем, вытесняя все прочие звуки окружающего мира.

«Когда проливается капля, время течет послушным ручьем».

Палач опустил свой инструмент на мою покорно склоненную шею, обильно заливая деревянную плаху густой алой жидкостью. Именно тогда стрелки мировых часов послушно развернулись вспять, возвращая мое сознание в исходную точку этого проклятого пути.

Память услужливо подкидывала мне леденящие душу картинки моего прошлого пребывания на деревянном эшафоте. Холодный ветер Эшборн-холла трепал мои волосы, а грубые руки стражников заставляли склониться перед собравшейся толпой.

Момент удара тяжелого лезвия навсегда выжег в моем сознании ярчайшую вспышку абсолютной, первобытной боли. Сразу после этой вспышки реальность пошла крупной рябью, сворачиваясь в тугую спираль, уносящую меня обратно в прошлое.

Таинственные слова матери обрели пугающий смысл, заставляя стыть изнутри.

Императорская кровь оказалась прямым ключом к управлению самой сутью нашего бытия?

Среди обычных жителей континента наличие магического дара считается благословением богов. Рождение одаренного ребенка автоматически распахивает перед ним массивные двери лучших столичных гильдий, даруя власть и богатство.