— Я предлагаю вам бессрочную и крайне прибыльную аренду перспективных южных территорий, — я вложила в голос максимум деловой хватки, виртуозно копируя интонации прожженных столичных ростовщиков. — Ваша семья десятилетиями жаждет получить полный контроль над приграничными зонами. Ваш отказ от этой помолвки и в этом же году, отец передаст их под ваш контроль. Вы обретете желаемое богатство. Я получу свободу. Это блестящая, обоюдовыгодная сделка.

Кейран вальяжно откинулся на спинку стула. Его аристократичное лицо излучало арктический холод. Моя деловая хватка и попытка диктовать условия вызывали у него явное, физически ощутимое отторжение.

— Ваше предложение лишено малейшей логики, Эстелла, — произнес он ровно, словно отчитывал безнадежно глупую ученицу пансиона. — После нашего венчания эти земли автоматически перейдут в мое полное распоряжение. Я получу их абсолютно легально в качестве вашего законного приданого. Мой изначальный план остается неизменным.

Я подалась вперед, опираясь ладонями о прохладное полированное дерево подлокотников. Мои губы растянулись в понимающей, кроткой улыбке. Внутри же клубилась ядовитая насмешка над его железобетонной, мужской самоуверенностью.

— Мой вариант гарантирует вам получение этих территорий абсолютно чистыми, свободными от чудовищных отцовских долгов, — пропела я сладким, обволакивающим голосом, вливая в каждое слово сироп мнимой заботы. — Вам достанутся исключительно ликвидные активы. Вы избежите изнурительного, унизительного общения со сворой столичных кредиторов и сохраните тысячи золотых монет в своей казне. Мой отец от года к году идет ко дну. По договору до свадьбы пройдет еще минимум два года, и за эти два года, поверьте, он окажется в такой глубокой яме, что вам проще отказаться от этой идеи уже сейчас. Я предлагаю вам обойти эту пропасть, сохранить свои деньги и получить земли в аренду. Никто не останется в накладе.

Низкий, вибрирующий смешок разорвал плотную тишину просторного кабинета. Рейнар сидел, расслабленно вытянув длинные мускулистые ноги. Я бросила на него короткий, оценивающий взгляд. Его янтарная радужка горела первобытным огнем, физически обжигая мою кожу

Он медленно вертел в сильных пальцах тяжелый кинжал. Острое лезвие ловило багровые блики пламени. Генерал смотрел на меня так, будто мысленно уже потрошил мою тушку на разделочном столе, наслаждаясь самим процессом.

— Зубастая, — хмыкнул он.

Я поспешно перевела взгляд на Кейрана, волевым усилием подавляя предательскую дрожь в коленях. Я слишком хорошо помнила жуткие предсмертные хрипы этого дикаря из прошлой жизни. Его присутствие отравляло воздух, превращая каждый мой вдох в настоящую пытку.

— Финансовые обязательства вашего рода давно включены в мои математические расчеты, — Кейран сохранял ледяное спокойствие, полностью игнорируя реакцию брата. — И их достаточно, чтобы закрыть любые вопросы банкротства вашего отца. Деньги решают далеко не всё. Ключевая ценность нашего союза заключается исключительно в вашей крови. Ваша покойная матушка приходилась прямой родственницей правящему императору. Этот политический вес многократно перевешивает любые денежные долги. Связь с престолом колоссально укрепляет позиции Эшборнов на юге. Ради такого мощного рычага влияния я с превеликим удовольствием оплачу абсолютно все счета маркиза.

Раскаленная лава ярости затопила мою грудь. Помолвка оказалась совершенно неизбежной. Мой гениальный план мирного спасения трещал по швам. Эти проклятые северяне просчитали каждый шаг и вцепились в мою императорскую родословную мертвой хваткой. Я осознала всю полноту своей зависимости от этого подписанного контракта. Мой отец удачно продал меня, а герцог удачно купил породистую кобылу для улучшения собственной породы.

Хорошо. Но теперь они заплатят сторицей за каждый мой испорченный день. Моя покорность осталась в прошлой жизни, отрубленная на эшафоте.

— Вы берете в жены сущее наказание, Ваша Светлость, — я позволила своему голосу стать резким, звонким, полностью сбросив шкурку милой, покладистой и робкой овечки. — Я стану худшей супругой в истории вашей древней семьи. Я превращу вашу размеренную северную жизнь в сплошную череду громких скандалов. Я буду тратить ваше золото со скоростью лесного пожара, скупая роскошь. Так что советую подумать дважды.

4

Взгляд Кейрана оставался таким же пустым.

— Мы уже успели в полной мере оценить ваши выдающиеся таланты на этом поприще, — ядовито протянул Рейнар, продолжая балансировать лезвием кинжала. В его глубоком голосе звенело откровенное, первобытное издевательство, а взгляд стал ледяным. — Ваша репутация капризной пустышки бежит впереди вас, леди.

Кейран лениво пожал широкими плечами. Его абсолютное, каменное равнодушие все еще ранило.

— Столичные невесты славятся исключительно истериками и завышенными требованиями, — бросил он слова, словно мелкие медяки уличной нищенке. — Я предвкушаю от вас одни сплошные неприятности. Мои иллюзии относительно вашего характера испарились после известий о вашей репутации. Вы выполните свою главную функцию по рождению наследников, а ваши личные качества волнуют меня в самую последнюю очередь.