— Чёрт возьми! — прошипел Патрик. — Они приближаются. Давайте выбираться отсюда! Пойдемте, Питер, освещайте нам путь через туннель.

Питер включил фонарик и вошёл в туннель. Мелисса и Патрик немедленно последовали за ним.

Это был коридор, тянущийся сквозь тьму, с грубо вытесанными, ничем не украшенными стенами. Они следовали его изгибам и поворотам, не зная, куда он приведёт. Однажды они даже достигли развилки, но это была лишь небольшая развилка, которая снова сходилась через несколько метров. Коридор всё больше напоминал естественную каменную шахту. Земля блестела, слегка скользила. Прикоснувшись к стенам, Питер почувствовал не только холод, но и влажность. Этот маршрут давно уже не напоминал древнеегипетский погребальный комплекс в пустыне; вместо этого он напоминал что-то большее...

Он не успел закончить свою мысль, когда они вышли из-за поворота туннеля и оказались на самом краю огромной пещеры, простиравшейся перед ними на много метров вверх и вниз. Это была гигантская сталактитовая пещера.

Они стояли, затаив дыхание. Мелисса схватила Патрика за руку.

— Невероятно! — выпалил Питер. — Это потрясающе!

Луч фонарика скользил по мраморно-белым сталагмитам, гладким и испещрённым полированными бороздками. С потолка пещеры свисали окаменевшие золотистые занавеси, словно развевающиеся на ветру, но застывшие навечно. Рядом с ними, тут и там, тянулись тончайшие каменные нити, словно паутина, свисающие со свода. Ржаво-красные и почти чёрные сталактиты образовывали органические колонны, тянущиеся от потолка до пола на десять метров вниз. А там, внизу, возвышалась сверкающая жёлто-белая гора бесчисленных сталагмитов, словно монументальный орган, безмолвно исполняющий хор какой-то альтернативной реальности.

— Это, должно быть, формировалось на протяжении многих тысячелетий в совершенно другом климате, — взволнованно сказал Питер. — И эта влага до сих пор не исчезла... Какая сенсация! Патрик! Мы нашли настоящую сталактитовую пещеру в пустыне. Значит, артефакт, который Оливер Гарднер дал нам в Гамбурге, действительно из Саккары! Мы на верном пути.

— Да, похоже, так и есть, — сказал Патрик, — но за нами всё ещё следят, и нам следует поторопиться, чтобы добраться до места назначения.

— Да, конечно! — кивнул Питер и осмотрел окрестности при свете фанаря. Они обнаружили проход, который вёл их дальше, мимо похожего на собор зала, в другой туннель.

Коридор довольно хаотично петлял по лабиринту пещер. Иногда приходилось протискиваться сквозь узкие расщелины, поскольку путь преграждали массивные сталактиты. Иногда туннель становился настолько низким, что им приходилось двигаться только согнувшись. Только относительно ровная поверхность подсказывала, что они действительно находятся на пути к неизвестному пункту назначения.

Наконец они добрались до первого ответвления. Здесь проход был немного шире, и в луче фонарика Мелисса заметила слева нишу. Пол там был такой же ровный. Это был единственный признак того, что это тоже может быть подходящим маршрутом. Тем не менее, они решили продолжить путь прямо. Они запомнили это место на случай, если придётся вернуться и выбрать другой маршрут.

Их путь становился всё труднее. Они провели под землёй уже несколько часов. Холод промокшей одежды и физическое истощение тяготили их. Вскоре у них уже не оставалось восхищенных взглядов на чудесные окрестности, и они сосредоточились исключительно на своих шагах. Всё чаще им приходилось карабкаться по огромным насыпям из натечного камня, протискиваться мимо сталактитов или, прижавшись к нависающим стенам, преодолевать узкие уступы. Они часто встречали развилки похожей формы, но упорно держались основного маршрута. Хотя они, вероятно, всё дальше удалялись от входа в подземелья некрополя, они всё ещё надеялись, что в конце самой широкой тропы есть другой выход. Всё это время они полагали, что следуют по истинному пути, хотя нельзя было исключать, что природная форма этих сталактитовых пещер подыгрывает им. Но никто из них не хотел высказывать эту мысль вслух.

Наконец коридор расширился, превратившись в огромную пещеру, большую, чем любая из тех, которые они миновали с тех пор, как прошли через подземный собор.

— Мне нужно немного отдохнуть, — сказал Питер и сел на округлый кусок камня, похожий на зачаток сталагмита.

— Мы могли бы сделать небольшой перерыв, — согласилась Мелисса, тоже садясь на камень.

— Кажется, мы давно оторвались от преследователей. — Патрик, взявший фонарик какое-то время назад, осветил окружающие их стены. — Эта пещера кажется бесконечной. Я уже бывал в нескольких сталактитовых пещерах, но никогда ещё проходы не были такими бесконечными! Разброс коридоров огромен. Меня не покидает ощущение, что мы постоянно идём по руинам древнего комплекса, изначально искусственного сооружения, деформированного наросшими на них сталактитами.

— Ну… насколько я помню… — вмешался Питер, — сталактиты растут очень медленно…