— Совершенно верно, профессор Лавелл!

Голос эхом разнесся по пещере, застав всех троих врасплох, так что они вздрогнули. Питер первым посмотрел в сторону входа в пещеру; Патрик и Мелисса обернулись мгновением позже. Там, откуда они только что пришли, через каменистый проход, стояла фигура, слегка сгорбленная и опирающаяся на трость. Это был Оливер Гарднер.

Старик медленно приблизился к ним. Его взгляд на мгновение скользнул по телу на земле, затем он снова поднял глаза и улыбнулся.

— Рад видеть вас целыми и невредимыми. Я чувствовал, что вы справитесь.

Все трое на мгновение замолчали, мысли их лихорадочно метались. Патрик заговорил первым:

— У меня такое чувство, что вы должны дать нам чертовски хорошее объяснение.

— Вы правы.

18 апреля 1941 года, пещеры под некрополем в Саккаре.

Джеймс прислонился к стене и глубоко вздохнул. Ему нужно было отдохнуть; иначе он долго не протянет. Он поднял лампу. В ней ещё оставалось треть масла. Возможно, его будет маловато для обратного пути. Он прикрутил фитиль, пока пламя не погасло. Пока он остаётся здесь, свет не выдаст его. Он был уверен, что за ним всё ещё следят.

Он содрогнулся, вспомнив гробницы, где внезапно появились немцы. Без сомнения, это были те же самые люди, которые устроили ему засаду на Родосе; он узнал по крайней мере одного из них. В конце концов, с того приключения во дворце Великого Магистра прошёл почти целый год! Как же они его обнаружили? Неужели они всё это время шли по его следу? Или это была просто случайность? Откуда они могли узнать, кто он и где его найти?

Они убили Салаха. И теперь он стал их целью.

Это были не обычные охотники за сокровищами. Они пошли на огромный риск. Прибыв в Каир в разгар войны, они преследовали одну цель: найти Палату Хроник! И они, несомненно, убили бы любого, кто встанет у них на пути.

Пробираясь сквозь коридоры и пещеры глубоко под некрополем в Саккаре, у Джеймса было мало времени на размышления. Он не спускал глаз с дороги, но всё равно несколько раз сбивался с пути. Время от времени он слышал за спиной преследователей. Он боялся, что в какой-то момент попадёт прямо им в руки.

Им не следовало спускаться сюда вдвоём, не предупредив кого-нибудь, кто мог бы начать поиски, если бы с ними что-то случилось. И их самой большой ошибкой было отсутствие оружия и лучшего снаряжения. Но никто не мог предвидеть такого поворота событий.

Глаза Джеймса привыкли к темноте. Внезапно его внимание привлекло красноватое свечение, пробивающееся с левой стороны одного из коридоров. Он осторожно двинулся к свету, который быстро набирал интенсивность. Когда он свернул за поворот дороги, перед ним открылась огромная пещера, озарённая мерцающим красным сиянием.

Это было великолепное зрелище, наполненное тайнами и магией, самое прекрасное, что он когда-либо видел. В равной степени захватывающее и возвышенное. Он нашёл легендарную Палату Хроник! Это тайное место под пустынями Египта, хранящее знания мира!

Джеймс шагнул вперёд. Перед ним открылся путь к центру пещеры, между двумя монументальными колоннами: одной из золота, другой из изумруда. Несомненно, это были те самые легендарные колонны, на которых бог Тот записал мудрость древних времен до Всемирного потопа... Это те самые колонны, о которых писали Солон и Геродот, и которые греки называли Столпами Гермеса... Они действительно существовали!... И, как заключил Джеймс, они были древнее всего, что он видел в Египте. Об этом свидетельствовали сталактиты, которые уже впитали в себя некоторые структурные элементы.

Он подошёл ближе. И действительно, знаки на них были не иероглифами. Это был совершенно другой, неизвестный и давно забытый язык. Там же был рисунок с мотивом, известным ещё в Древнем Египте и присутствующим в традициях на протяжении тысячелетий: суд над мёртвыми и взвешивание сердца!

Изучая колонны, Джеймс заметил, что свет изменился. То, что прежде было бесформенным, мерцающим свечением, сгустилось, превратившись в призрак, который подплыл ближе и завис в воздухе между колоннами. Словно разумное существо, свет как-бы таился там. Джеймс протянул руку к колоннам. Свет снова двинулся. Он растянулся в неожиданном спазме и, словно полупрозрачный, развевающийся занавес, натянутый между колоннами, преградил проход к центру. Внезапно где-то позади него послышались шаги, и Джеймс резко обернулся. Там стоял немец, направив на него пистолет. Это был лидер; Джеймс узнал его мгновенно.

— Не трогайте свет! — крикнул мужчина по-английски. — Идите сюда!

Джеймс лихорадочно размышлял, что можно сделать, но ситуация казалась безнадёжной. Если он сделает хоть одно неверное движение, тот застрелит его. Он уже понял, что этот человек не из робкого десятка. Поэтому он медленно приблизился к немцу.